I paleontologi che lavorano in Corea del Sud hanno trovato antichi fossili di ragno con occhi ancora scintillanti.
I fossili di ragno sono rari, i ricercatori hanno scritto in un articolo pubblicato online il 28 gennaio sul Journal of Systematic Paleontology. I loro corpi sono così morbidi che in genere decadono del tutto subito dopo la morte, senza lasciare traccia a meno che non finiscano intrappolati nell'ambra. Ma 11 ragni del periodo Cretaceo si sono rivelati conservati in scisto nella penisola coreana. E due dei fossili includevano le tracce ancora luccicanti di occhi scintillanti.
Quelle punte scintillanti sono strutture a specchio negli occhi chiamate tapetum che rimbalzano la luce dalla parte posteriore dell'occhio attraverso la retina. Gli animali li usano per migliorare la visione notturna, di solito a scapito di un po 'di sfocatura generale.
"Nei ragni, quelli che vedi con occhi davvero grandi sono ragni saltatori, ma i loro occhi sono occhi regolari - mentre i ragni lupo di notte, vedi i loro occhi riflessi nella luce come gatti", co-autore dello studio Paul Selden, direttore del L'Istituto Paleontologico presso l'Istituto di Biodiversità dell'Università del Kansas e il Museo di storia naturale, ha dichiarato in una nota. "Quindi, i predatori di caccia notturni tendono a usare questo diverso tipo di occhio. Questa è stata la prima volta in cui è stato trovato un tapetum nei fossili."
Selden ha affermato che la forma simile a una canoa dei tapetum di 110-113 milioni di anni aiuterà i ricercatori a posizionare i rari fossili di ragno sull'albero evolutivo.
Questo particolare pezzo di rock sudcoreano si è rivelato una manna per i paleontologi.
"Questo è così raro perché sono molto morbidi - non hanno gusci duri, quindi si decompongono molto facilmente", ha detto Selden. "Deve essere una situazione molto speciale in cui sono stati lavati in uno specchio d'acqua. Normalmente, galleggiavano. Ma qui, affondavano, e li tenevano lontano dai batteri in decomposizione - potrebbe essere stata una condizione di basso ossigeno ".
Ha aggiunto che le rocce in cui sono stati trovati i fossili di ragno erano anche coperte con resti di piccoli crostacei e pesci, suggerendo che, forse, una fioritura di alghe li ha intrappolati in un tappetino di muco, facendoli affondare. "Ma questa è congettura", ha detto Selden. "Non sappiamo davvero cosa l'abbia causato, ma qualcosa ha ucciso molti animali intorno al lago contemporaneamente o su base annuale."
Qualunque cosa li abbia uccisi, ha fatto un grande favore ai paleontologi del futuro. E ha lasciato intatte alcune piccole strutture luccicanti per sopravvivere attraverso gli eoni.
