Centinaia di milioni di anni fa, una tartaruga senza guscio ha sviluppato una malattia nelle sue ossa. Ora, 240 milioni di anni dopo, la tartaruga del periodo Triassico sta finalmente ricevendo una diagnosi: cancro alle ossa. Questo è probabilmente il più antico caso di tumore osseo mai trovato tra rettili, uccelli e mammiferi, secondo i ricercatori che hanno fatto la scoperta e pubblicato le loro scoperte oggi (7 febbraio) sulla rivista JAMA Oncology.
Trovare il cancro nelle ossa antiche è un "fenomeno piuttosto raro", ha affermato il co-autore dello studio Dr. Bruce Rothschild, ricercatore associato al Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, in Pennsylvania. Ciò non è dovuto al fatto che il cancro non esisteva - in effetti, era probabilmente diffuso tra gli animali antichi come lo è oggi - ma piuttosto individuare il cancro nei fossili è una sfida senza fare i raggi X, ha detto Rothschild a Live Science.
Utilizzando la microscopia e la tomografia computerizzata - un tipo di radiografia - in collaborazione con Rothschild, ricercatori del Museo di Storia Naturale, Leibniz Institute for Research on Evolution and Biodiversity di Berlino, Germania, hanno ripreso il femore sinistro fossilizzato della tartaruga senza guscio , chiamato Pappochelys rosinae. L'osso era stato scoperto nella Germania sudoccidentale nel 2013.
Pappochelys rosinae è un antenato delle tartarughe moderne - altri fossili precedentemente trovati suggerivano che il rettile fosse lungo solo 8 pollici (20 centimetri), ornato con ampie costole del tronco e senza guscio. (Le tartarughe completamente sgusciate non sono apparse fino a circa 205 milioni a 210 milioni di anni fa, almeno secondo la documentazione fossile).
Le immagini hanno rivelato una massa in uno strato dell'osso chiamato periostio. A volte può essere difficile distinguere il cancro da un'infezione nelle ossa antiche, ha osservato Rothschild. Ma i segni rivelatori di infezione, come i pori da cui sarebbe uscito il puss, erano assenti nel femore.
Invece, quello che sembrava era un osteosarcoma periostale maligno, un tipo di tumore osseo, ha detto Rothschild. Questo tipo di tumore è stato precedentemente riportato in un anfibio triassico, ma è probabilmente il caso più antico trovato in un amnioto triassico, che significa un rettile, un uccello o un mammifero, ha riferito il team.
Inoltre, il cancro alle ossa visto in questa antica creatura è praticamente quello che vedresti oggi in un essere umano, ha detto Rothschild.
"Siamo una comunità che risponde all'ambiente e ai fattori che causano il cancro allo stesso modo", ha detto. "Facciamo tutti parte della stessa Terra e siamo tutti soggetti agli stessi fenomeni."
