Quando Tony Harrison con Gold Coast e Brisbane Snake Catcher tentarono di recuperare il serpente da una piscina, notò che il serpente parzialmente sommerso era ricoperto da più zecche di quante Harrison potesse contare, ha detto il 9 gennaio in un post condiviso su Facebook.
"Ho pensato che fosse almeno un paio di centinaia", ha detto il 10 gennaio in un video di Facebook.
Harrison portò il serpente alla Currumbin Wildlife Hospital Foundation nel Queensland, dove furono rimosse 511 zecche dal corpo del pitone. Il serpente, soprannominato Nike, è stato finalmente dichiarato privo di zecche il 12 gennaio, ma era ancora "molto indisposto" per l'anemia, hanno scritto i rappresentanti dell'ospedale su Facebook.
Prima della sua visita in ospedale, Nike era in cattive condizioni. Grappoli di zecche costellavano la testa e il corpo del pitone; alcuni erano piccoli e appiattiti, mentre altri erano gonfi e gonfiati di sangue. È stata un'infestazione parassitaria che Harrison non aveva mai visto in 26 anni di cattura di serpenti, secondo il post di Facebook.
Le zecche sono spesso associate ai mammiferi; ma serpenti e altri rettili sono spesso parassiti da questi artropodi succhiasangue, Rebecca Trout Fryxell, un assistente professore del Dipartimento di Entomologia e Patologia Vegetale presso l'Università di Tennessee Institute of Agriculture, ha detto a Live Science in una e-mail.
Infatti, un recente sondaggio su quasi 2000 serpenti australiani selvatici ha scoperto che il 30 percento di loro portava zecche e che le zecche erano più comuni negli habitat boschivi, i ricercatori hanno riferito nel febbraio 2018 sulla rivista Austral Ecology.
Le differenze di dimensioni nelle zecche che infestano Nike rappresentavano diversi sessi e stadi di vita "e la quantità di sangue consumata dalla zecca", ha spiegato Fryxell. Ad esempio, una zecca femmina adulta ben nutrita è sostanzialmente più grande di una zecca larvale che deve ancora consumare un pasto di sangue, ha detto.
Un'infestazione estrema come questa probabilmente è avvenuta perché il serpente era già malato, probabilmente con un sistema immunitario compromesso, ha detto a Live Science Emily Taylor, una professoressa di scienze biologiche alla California Polytechnic State University. Quando una zecca morde un animale e inietta anticoagulanti dalla sua saliva, l'animale fa scattare una risposta immunitaria che può uccidere la zecca o rallentarne l'alimentazione. Tuttavia, se la risposta immunitaria di un animale viene attenuata, "potresti vedere un numero maggiore di zecche che si nutrono o concludono la loro alimentazione", ha detto Taylor.
E le zecche femminili saziate possono deporre migliaia di uova. Se le uova sono fertilizzate, questo può coprire l'ospite con più bocche affamate da nutrire, ha detto Fryxell.
Sebbene i morsi di alcune zecche di solito non danneggino troppo un animale, la perdita di sangue causata da centinaia di loro alla volta potrebbe essere fatale, specialmente se un animale è già malato, Taylor ha spiegato.
"È un brutto segno in generale quando un animale ha così tanti parassiti", ha detto.
Poiché Nike è stata trovata in una piscina, Harrison ha ipotizzato su Facebook che il serpente stesse cercando di affogare le zecche; tuttavia, questo comportamento non è mai stato documentato in serpenti, Taylor ha detto.
Poi di nuovo, "la natura funziona in modi strani", ha aggiunto. "Potrebbe essere che, avendo tutte quelle zecche su di esso in qualche modo istintivamente attivato l'animale per andare a cercare acqua", ha detto Taylor. "O potrebbe essere stata solo una coincidenza. Non abbiamo un vero modo di saperlo."
Per ora, Nike sta ancora riposando nella struttura per la fauna selvatica, mentre i medici lavorano per chiarire "una brutta infezione" che potrebbe averlo immobilizzato e permesso alle zecche di fare la loro mossa, hanno riferito i rappresentanti dell'ospedale su Facebook. Sperano che si riprenderà completamente e tornerà allo stato brado nei prossimi mesi.
