Storie strane e gelide
Poche forme di vita possono sopravvivere alle difficili e punitive condizioni dell'Antartide. Eppure, questo paesaggio ghiacciato è una risorsa sorprendentemente ricca per gli scienziati che cercano di capire cosa fa battere il nostro pianeta. Decenni di ricerche hanno rivelato che l'Antartide è piena di sorprese e la ricerca del 2018 non ha fatto eccezione. Dai terremoti sotterranei alle bizzarre particelle subatomiche fino alle sepolte "autostrade del ghiaccio", ecco alcune delle più strane scoperte emerse dall'Antartide quest'anno.
Particelle cosmiche
Le particelle ad alta energia scorrono dal ghiaccio dell'Antartide e gli scienziati non sanno cosa siano. Le particelle che sparano verso l'alto dal terreno in Antartide potrebbero essere raggi cosmici che hanno viaggiato sulla Terra dallo spazio, fatto esplodere attraverso il pianeta e sono tornati dall'altra parte. Tuttavia, le particelle cosmiche conosciute non dovrebbero attraversare la Terra senza urtare qualcosa e decadere. Per questo motivo, gli scienziati sospettano che queste particelle fossero di un tipo precedentemente sconosciuto che sfida il modello standard (la descrizione prevalente di come si comportano tutte le particelle).
A settembre, i ricercatori hanno rivelato che c'erano ancora più esempi di questo insolito comportamento delle particelle in Antartide di quanto si sospettasse in precedenza. Queste particelle strane avevano "una probabilità molto meno di 1 su 3,5 milioni di far parte del modello standard", hanno riferito gli scienziati.
Canto di ghiaccio
Non puoi sentirlo, ma il ghiaccio che ricopre l'Antartide "canta". I ricercatori hanno scoperto inaspettatamente il suono, che non è udibile dalle orecchie umane, mentre studiavano altri aspetti del comportamento del ghiaccio usando sensori sismici.
Le registrazioni raccolte da 34 sensori in due anni hanno rivelato che quando i venti sferzavano sulla superficie del ghiaccio, lo strato più alto vibrava quasi costantemente, producendo un ronzio a una frequenza di circa 5 hertz. I ricercatori hanno anche scoperto che alcune condizioni potrebbero influenzare il tono del ronzio, come un insolito evento di riscaldamento che si è verificato a gennaio 2016 e tempeste stagionali che hanno rimodellato le dune di neve.
Continenti perduti
Di recente gli scienziati hanno scoperto qualcosa di sorprendente sotto il ghiaccio dell'Antartide: i resti degli antichi continenti. I ricercatori hanno compilato una nuova mappa dell'Antartide dai dati satellitari presi dal 2009 al 2013; scoprirono che l'Antartide orientale era un composto di grandi blocchi della crosta terrestre conosciuti come cratoni, che erano stati lasciati indietro dai continenti precedenti.
Le loro scoperte ricordano la storia dell'Antartide come parte del Gondwana, un supercontinente che si è rotto circa 180 milioni di anni fa.
A qualcuno piace caldo
L'Antartide è eccezionalmente fredda, ma sotto la sua copertura ghiacciata si nasconde una fonte di calore sorprendente. La crosta sotto l'Antartide orientale è relativamente spessa rispetto alla crosta sotto l'Antartide occidentale; questo significa che il fondo della calotta glaciale della regione orientale dovrebbe essere isolato dal calore del magma sotto la superficie.
Tuttavia, gli scienziati hanno recentemente rilevato inaspettatamente elevate quantità di acqua sciolta sotto la calotta glaciale dell'Antartide orientale, suggerendo che il calore sotterraneo deve essere particolarmente intenso. Non è chiaro perché questa zona sia un "hotspot", ma i ricercatori sospettano che il calore sia prodotto dall'energia idrotermale, che emana attraverso una fessura nella crosta sotto il ghiaccio.
Laghi mancanti
Una rete di laghi che si pensava a lungo si estendesse sotto il ghiacciaio di recupero dell'Antartide potrebbe essere scomparsa. Si pensava che i laghi riposassero tra il fondo del ghiacciaio e il substrato roccioso del continente, ma un rilevamento radar non ha prodotto alcuna prova di laghi nascosti sotto il ghiaccio.
In precedenza, i dati satellitari suggerivano che c'erano quattro grandi laghi e 11 laghi più piccoli nell'area. Ma gli scienziati hanno scoperto una sola zona che potrebbe essere un lago; tuttavia, potrebbe anche essere solo una distesa di terreno paludoso, hanno riferito gli autori dello studio.
Sempre più alto
Il substrato roccioso dell'Antartide è in aumento e l'ascensore sta avvenendo più rapidamente che mai. Il ghiaccio sparente può essere il colpevole, poiché lo scioglimento alleggerisce il carico sul substrato roccioso sottostante. Nel corso del tempo, la forza del magma roiling sotto la roccia la spinge verso l'alto.
Mentre l'ascesa del substrato roccioso di supporto potrebbe aumentare la stabilità nella calotta glaciale sopra quel substrato roccioso, c'è un lato negativo di questo momento ascendente. Poiché il terreno si è spostato negli ultimi anni, le misurazioni satellitari della perdita di ghiaccio sono state probabilmente imprecise, il che significa che i ricercatori potrebbero aver sottostimato il tasso di scomparsa del ghiaccio fino al 10 percento.
Scivolare via
In un sondaggio della durata di 25 anni, 3.000 miliardi di tonnellate di ghiaccio sono scomparsi dall'Antartide. Circa un terzo di quel ghiaccio è scomparso all'improvviso quando un iceberg delle dimensioni del Delaware si è rotto dalla piattaforma di ghiaccio di Larsen C a luglio 2017; con un peso stimato di 1 trilione di tonnellate, era il più grande iceberg della storia.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno monitorato i cambiamenti nel ghiaccio dell'Antartide nel tempo, come mostrato in tre tipi di misurazioni satellitari, monitorando la massa e il volume del ghiaccio e la velocità dei flussi glaciali nell'oceano. I ricercatori hanno scoperto che il tasso di perdita di ghiaccio è aumentato negli ultimi cinque anni.
Calore vulcanico
Sepolto sotto il ghiaccio dell'Antartide c'è un serbatoio nascosto di calore, generato da uno sfogo vulcanico. E il ghiacciaio che si sta sciogliendo più rapidamente sul continente, il ghiacciaio di Pine Island, sta avvertendo il calore, la cui fusione probabilmente è stimolata dal magma nelle profondità sotterranee.
Sebbene gli scienziati non possano vedere direttamente il magma, lo hanno identificato attraverso "impronte digitali" chimiche che sono emerse in campioni di acqua di mare. L'insolita chimica del ghiaccio sciolto che scorre lungo il ghiacciaio suggeriva che a monte c'era una fonte di calore vulcanico; riscaldò il ghiaccio dal basso e accelerò lo scioglimento del ghiaccio nel Mare di Amundsen.
Mummie di pinguini
Le mummie sono solitamente associate a deserti caldi, ma nel 2018 gli scienziati hanno descritto la scoperta di centinaia di pinguini mummificati, trovati sulla lunga penisola dell'Antartide orientale nel 2016. Sebbene l'Antartide sia molto fredda, è ancora classificata come un deserto perché riceve così poche precipitazioni, e le condizioni secche e fredde hanno efficacemente mummificato gli uccelli morti, molti dei quali erano pulcini.
Ma i pinguini non sono morti tutti in una volta. La datazione al radiocarbonio ha rivelato l'età delle mummie e si è scoperto che molti uccelli sono morti nel corso di decenni e in due periodi diversi: 200 anni fa e 750 anni fa. Entrambi questi eventi sono stati probabilmente causati dalla rottura dell'habitat dovuta a condizioni meteorologiche estreme.
Terremoti nascosti
Nuove prove hanno recentemente rivelato che centinaia di terremoti potrebbero scuotere le cose sotto il ghiaccio dell'Antartide. Gli scienziati hanno a lungo pensato che l'Antartide non avesse sperimentato quasi nessuna attività sismica, a differenza degli altri continenti della Terra, sulla base dei dati provenienti dai sensori sismici sul terreno. Ma un nuovo studio suggerisce che i terremoti vibrano nella vita in profondità sotto il ghiaccio antartico con la stessa frequenza con cui fanno altrove sulla Terra.
Per lo studio, i ricercatori hanno distribuito array di sensori in tutto il continente e hanno rilevato terremoti in località remote dove l'attività sismica non era mai stata notata prima. Le loro letture hanno individuato 27 piccoli terremoti che vanno da magnitudo 2,1 a magnitudo 3,9.
