Da quando ha iniziato a prendere spazio, ci sono stati molti misteri e polemiche intorno al piano spaziale X-37B dell'USAF. Nonostante il fatto che questa versione militarizzata del veicolo orbitale della NASA abbia condotto diversi voli spaziali dal suo primo nel 2010, non abbiamo ancora idea di quale sia il suo vero scopo. Ma finora, il denaro intelligente sembra essere un aereo spia avanzato.
Nella speranza di raccogliere indizi su questa domanda, lo skywatcher e tracker satellitare Ralf Vandebergh dei Paesi Bassi ha trascorso gli ultimi mesi a caccia di questo aereo spaziale nel cielo notturno. Di recente, ha avuto la fortuna di individuare non solo l'elusiva X-37B nel cielo, ma anche di scattare alcune fotografie. Date le sue dimensioni ridotte e la natura segreta, questa non è stata un'impresa da poco!
Vandebergh trovò per la prima volta l'aereo spaziale a maggio dopo diversi mesi di tentativi di rintracciarlo. Tuttavia, i suoi tentativi di fotografarlo furono inizialmente vanificati dal fatto che il piano spaziale non sembrava seguire uno schema orbitale prevedibile. Ma con un piccolo aiuto da parte della comunità di astronomi dilettanti, è riuscito a riacquistarlo poco più di una settimana fa.
Come ha trasmesso in una recente intervista con Scienza dal vivo:
"Quando ho provato a osservarlo di nuovo [a] metà giugno, non ha rispettato il tempo e il percorso previsti. Si è scoperto che si è spostato su un'altra orbita. Grazie alla rete di osservatori satellitari amatoriali, è stato rapidamente ritrovato in orbita e sono stato in grado di scattare alcune immagini il 30 giugno e il 2 luglio. "
Le persone riconosceranno l'X-37B - aka. il veicolo di prova orbitale (OTV) - a causa della sua somiglianza con lo Space Shuttle della NASA in pensione. Questa non è una coincidenza poiché questo piano spaziale è stato sviluppato anche da Boeing, uno dei principali appaltatori sull'elemento orbiter dello Space Shuttle. E proprio come il suo predecessore, l'X-37B è progettato per testare la tecnologia riutilizzabile, viene inviato nello spazio usando un veicolo di lancio e ritorna sulla Terra con le sue stesse forze.
A differenza del suo predecessore, l'X-37B è molto piccolo, misura solo 8,92 m (29 piedi) di lunghezza e 4,55 m (14 piedi 11) da un'ala all'altra. Al contrario, l'elemento orbiter dello Space Shuttle misura 56,1 m (184 ft 1 in) di lunghezza e 8,7 m (28 ft 7 in) di diametro. Ciò rende l'X-37B il più piccolo aereo spaziale mai costruito. Come
"È davvero un piccolo oggetto, anche a soli 300 chilometri [186 miglia] di altitudine, quindi non aspettarti il livello di dettaglio delle immagini terrestri della navetta spaziale reale ... Possiamo riconoscere un po 'di naso, vano di carico e coda di questo mini-shuttle, con persino un segno di alcuni dettagli più piccoli. ”
Tuttavia, Vandebergh è riuscito a rintracciare manualmente l'astronave usando il suo cercatore 6 × 30. Ha quindi fotografato il piano spaziale usando il suo telescopio newtoniano con apertura F / 4,8 da 10 pollici e una fotocamera CMOS monocromatica Astrolumina ALccd 5L-11. Con l'aiuto di alcune elaborazioni, l'immagine mostra l'X-37B con le porte del carico utile aperte.
Quest'ultimo volo (OTV-5) costituisce il quinto volo per l'astronave, che ora ha trascorso un totale di oltre 666 giorni nello spazio. OTV-5 è iniziato il 7 settembre 2017, quando il veicolo spaziale è stato lanciato in cima a SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida. Questo lancio è avvenuto nonostante l'uragano Irma stesse minacciando la penisola in quel momento.
Quanto a ciò che l'X-37B sta facendo in quest'ultima missione, e quando finirà, quegli oggetti rimangono classificati. Ma dato che l'astronave viene ufficialmente fatturata come dimostratore tecnologico e veicolo di prova, è possibile che questo sia ciò che ha fatto per tutto questo tempo. Forse i test stanno raccogliendo informazioni per la creazione di un caccia aerospaziale di prossima generazione, qualcosa che un giorno andrebbe alla creazione di una "forza spaziale"!
Indipendentemente da ciò, questo atto di investigazione orbitale è una testimonianza delle capacità dei cittadini scienziati e del ruolo che svolgono nella moderna astronomia. Grazie a strumenti sofisticati, alla disponibilità di risorse online e alla condivisione dei dati che è possibile oggi, dilettanti e volontari sono in grado di dare un contributo significativo e fare ciò che gli osservatori e gli istituti di ricerca non possono fare.
