Un missile United Launch Alliance Altas V 401 come quello mostrato qui lancerà la prossima nave da carico Cygnus di Orbital Sciences alla stazione spaziale al posto del razzo Antares. EST dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Air Force Station di Cape Canaveral il 18 novembre 2013. Immagine presa dal tetto del Vehicle Assembly Building (VAB) presso il Kennedy Space Center della NASA. Credito: Ken Kremer / kenkremer.com
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A seguito del catastrofico fallimento del 28 ottobre di un razzo Antares di Orbital Sciences Corporation in una missione di rifornimento critica alla stazione spaziale per la NASA, la società sta cercando di recuperare rapidamente la perdita per la NASA annunciando la selezione del venerabile razzo Atlas V costruito da United Launch Alliance lancia la prossima nave cargo Cygnus di Orbital nel laboratorio scientifico orbitale.
Orbital e ULA hanno firmato un contratto per il lancio di almeno una, e fino a due, missioni di carico Cygnus presso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nell'ambito del programma CRS (Commercial Resupply Services) della NASA.
La prima missione Cygnus sarebbe decollata alla fine del quarto trimestre del 2015 a bordo di un veicolo Atlas V 401 dello Space Launch Complex 41 (SLC-41) presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Dato che il manifest di lancio completo dell'ULA era abbastanza pieno per i successivi 18 mesi, Orbital è fortunato ad aver organizzato uno o due slot di lancio disponibili così rapidamente a seguito del disastro del lancio di Antares.
"Orbital è lieta di collaborare con ULA per queste importanti missioni cargo presso la Stazione Spaziale Internazionale", ha dichiarato Frank Culbertson, vice presidente esecutivo e direttore generale di Orbital del suo gruppo di programmi avanzati.
"La capacità di ULA di integrare e lanciare missioni con un preavviso relativamente breve dimostra la manifesta flessibilità e reattività dell'ULA alle esigenze di lancio dei clienti."
Orbital ha anche affermato che "non ci sarà alcun aumento di costi per l'agenzia spaziale" utilizzando l'Atlante V come lanciatore provvisorio.
Se necessario, un secondo Cygnus verrebbe lanciato dall'Atlante V nel 2016.
La versione 401 dell'Atlante utilizza una carenatura del carico utile di 4 metri di diametro, nessun booster a razzo solido legato al primo stadio e uno stadio superiore Centaur monomotore.
Orbital ha valutato almeno tre diversi potenziali fornitori di servizi di lancio.
Gli osservatori hanno ipotizzato che oltre all'ULA, le altre possibilità includessero uno SpaceX Falcon 9 o un razzo dell'Agenzia spaziale europea presso il Centro spaziale della Guiana.
"Non potremmo essere più onorati del fatto che Orbital abbia scelto ULA per il lancio del suo veicolo spaziale Cygnus", ha dichiarato Jim Sponnick, vice presidente, Atlas e Delta Programs.
"Questa missione è stata premiata in un ambiente altamente competitivo e non vediamo l'ora di continuare la lunga storia di ULA nel fornire ai clienti servizi di lancio affidabili ed economici".
La missione Orbital-3, o Orb-3, che si è conclusa in un disastro il 28 ottobre era quella di essere la terza delle otto missioni di rifornimento di merci nell'ISS fino al 2016 nell'ambito del contratto del contratto NASA Commercial Resupply Services (CRS) del valore di 1,9 miliardi di dollari.
Il tanto atteso lancio del razzo Antares il 28 ottobre è andato improvvisamente storto quando uno dei motori del primo stadio dell'era sovietica è esploso inaspettatamente ed è precipitato in una spettacolare palla di fuoco aerea appena sopra la piattaforma di lancio presso la Wallops Flight Facility della NASA sulla missione Orb-3 per la ISS.
Leggi i miei precedenti racconti dei testimoni oculari su Space Magazine.
Orbital si è aggiudicato un contratto da 1,9 miliardi di dollari con la NASA nell'ambito del programma CRS per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, disposizioni dell'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per gli otto voli ISS.
Scegliendo l'Atlante V con una maggiore capacità di sollevamento rispetto ad Antares, Orbital sarà anche in grado di aumentare in modo significativo la massa di carico caricata all'interno del Cygnus di circa il 35%.
Ciò può consentire a Orbital di adempiere al proprio obbligo di carico utile della stazione spaziale per la NASA in 7 voli totali rispetto a 8 inizialmente previsti.
Il venerabile razzo Atlas V è uno dei razzi più affidabili e ben costruiti al mondo.
In effetti l'Atlante V è stato incaricato di lanciare molte missioni di alto valore per la NASA e il Dipartimento della Difesa - come MAVEN, Curiosity, JUNO, TDRSS e X-37 B.
MAVEN è stato lanciato su una configurazione 401 simile in programma per Cygnus.
Anche il razzo Atlas a due stadi è stato valutato dall'uomo per lanciare gli umani nell'orbita terrestre bassa nel prossimo futuro.
Orbital sta ancora decidendo un nuovo sistema di propulsione del primo stadio per il ritorno al volo di Antares, pianificato forse nel 2016.
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