C'è un satellite defunto da 6,5 tonnellate che si avvia verso di noi. E non sono nemmeno sicuri di quanto potrebbe sopravvivere alla sua caduta infuocata nell'atmosfera terrestre.
"Numericamente, si ha la possibilità di 1 su 3.200 che una persona in qualsiasi parte del mondo possa essere colpita da un pezzo di detriti", ha detto Nick Johnson, capo scienziato del Programma Orbital Debris della NASA, durante una teleconferenza mediatica venerdì . "Quelle sono ovviamente probabilità molto, molto basse che qualcuno sarà colpito da questi detriti".
Johnson ha ricordato a tutti che "per tutti i 54 anni dell'era spaziale, non ci sono state segnalazioni di feriti o gravi danni a nessuno al mondo".
Ti piacciono le tue probabilità?
L'enorme satellite di ricerca nell'atmosfera superiore (UARS) lungo 10 metri (35 piedi) si trova in un'orbita che attraversa sei continenti e tre oceani. Johnson ha affermato che dovrebbe rientrare nell'atmosfera terrestre in una caduta incontrollata a fine settembre o inizio ottobre. Mentre si prevede che gran parte della navicella spaziale brucerà durante il rientro, è probabile che alcuni pezzi arriveranno a terra. Le attuali proiezioni su dove potrebbe essere il campo di detriti è un'andana larga 800 km (dal Canada settentrionale al Sud America meridionale).
Yikes.
O potrebbe cadere nell'oceano.
"Sappiamo con una precisione del 99,9 percento che rientrerà nell'atmosfera da qualche parte tra 57 gradi nord e 57 gradi sud, il che significa che sarà ovunque dal nord del Canada al sud del Sud America", ha affermato il maggiore Michael Duncan, vice capo dello spazio consapevolezza situazionale con il comando strategico americano dell'aeronautica. "Questa è davvero la migliore stima che possiamo darti in questo momento."
Ci sono circa 26 componenti che sono abbastanza grandi per sopravvivere e arrivare sulla Terra, il più grande che pesa più di 150 kg (330 libbre).
Ma ehi, questo succede sempre.
"Il rientro dei satelliti è in realtà molto comune", ha detto Johnson. "L'anno scorso, ad esempio, abbiamo mediato su un oggetto al giorno che ricadeva incontrollato nell'atmosfera", e per quelli che tornano in modo incontrollato - il che significa che è un tiro al piattello quando e dove cadono - c'erano 75 tonnellate di veicoli spaziali e corpi di razzi che ricadono sulla Terra.
"In prospettiva, UARS è inferiore a sei tonnellate", ha aggiunto Johnson. "Quindi è una percentuale molto piccola del rientro annuale dei satelliti."
La maggior parte di questi satelliti, tuttavia, era molto più piccola degli UARS e bruciava completamente nell'atmosfera.
Il satellite UARS è stato lanciato da Space Shuttle Discovery nel 1991. Per darti un'idea di quanto sia grande il satellite, ha riempito completamente il vano di carico del servizio navetta. Aveva dieci strumenti scientifici per esaminare la chimica dell'atmosfera superiore e misurare il vapore acqueo e altri elementi. Ha monitorato la salute del buco dell'ozono, osservando la quantità di aerosol nell'atmosfera. Nel 2005 la NASA decise che gli UARS sarebbero stati ritirati.
Non è mai stato progettato per essere restituito sullo Space Shuttle, ha affermato Paul Hertz, capo scienziato della direzione della missione scientifica della NASA.
Hertz ha dichiarato che la NASA sta cercando di tenere informato il pubblico sulle possibilità che i detriti falliscano e vogliono essere al corrente. Pubblicheranno tutte le informazioni attuali su www.nasa.gov/uars.
E Space Command traccerà il satellite e fornirà aggiornamenti su dove e quando UARS scenderà, e fornirà previsioni di impatto se sembra che scenderanno sulla terra.
Sebbene non ci siano materiali pericolosi a bordo - a differenza dell'idrazina su un satellite spia dell'Ufficio Nazionale di Ricognizione che è stato abbattuto nel 2008 per evitare di contaminare la Terra - è stato sottolineato che se qualcuno trova un pezzo del satellite, non dovrebbe raccoglierlo, ma avvisare le autorità locali.
Ma chiunque lungo la traiettoria finale dovrebbe ottenere "un bello spettacolo", ha detto Johnson.
"È un veicolo relativamente grande", ha detto. “Sarebbe visibile alla luce del giorno. Le probabilità, tuttavia, accadranno sopra un oceano, improbabile che sia visto a meno che non sia da un aereo di linea. Abbiamo avuto rapporti del genere prima. Dal momento che non sappiamo dove sta per arrivare, non possiamo aumentare le aspettative delle persone e dire loro di uscire e guardare nel loro cortile. Quindi sarà un tipo di evento fortuito. "
