I pianificatori delle missioni dell'ESA Rosetta hanno scelto il 12 novembre, un giorno dopo il previsto, per lo storico sbarco di Philae sulla superficie di una cometa. L'atterraggio su 67P / Churyumov-Gerasimenko sarà particolarmente impegnativo per i lander delle dimensioni di una lavatrice. Mentre gli scienziati della missione considerano la loro scelta di cometa per la missione incredibilmente buona per l'indagine e la scoperta scientifica, la forma irregolare e il terreno accidentato rendono anche un atterraggio rischioso. L'intero atterraggio non è diverso dalla sfida che si trova ad affrontare sparando a un bersaglio in movimento in un gioco arcade di carnevale; tuttavia, questo bersaglio mobile si trova 20 chilometri più in basso e sta ruotando.
Alle 8:35 GMT (3:35 EST), la sequenza di atterraggio inizierà con il rilascio di Philae da parte di Rosetta ad un'altitudine di 20 chilometri sopra la cometa. Il tempo previsto per il touchdown è di sette ore dopo - 15:35 GMT (10:35 EST). Durante la discesa, la fotocamera ROLIS di Philae scatterà una serie continua di foto. La cometa completerà più di mezza rotazione durante la discesa; la velocità di rotazione della cometa P67 è di 12,4 ore. Il sito di atterraggio sarà effettivamente sul lato opposto della cometa quando Philae viene rilasciato e ruoterà intorno e, se tutto va come previsto, incontra Philae sul sito di atterraggio J.
Prima del 12 novembre, i pianificatori della missione manterranno l'opzione di atterraggio sul sito C. Se viene scelto il sito alternativo, la discesa inizierà alle 13:04 GMT anche il 12 novembre ma da un'altitudine di 12,5 chilometri, un tempo di discesa di 4 ore.
Rosetta espellerà Philae con una velocità iniziale di circa 2 1/2 chilometri all'ora. Poiché la cometa è così piccola, la sua gravità aggiungerà poca velocità aggiuntiva a Philae mentre cade in superficie. Philae è essenzialmente su una traiettoria balistica e non ha alcun mezzo per regolare il suo percorso.
Le azioni intraprese dal computer di bordo di Philae iniziano a pochi secondi dal touchdown. Ha un sistema di propulsione di atterraggio ma a differenza dei sistemi convenzionali che rallentano il veicolo per un atterraggio morbido, Philae è progettato per spingere il lander comodamente sulla superficie della cometa. Non vi è alcuna garanzia che Philae atterrerà su una superficie orizzontale piana. Una pendenza è probabilmente più probabile e il razzo forzerà le tre gambe del piccolo lander sulla pendenza.
Verranno sparati gli arpioni di atterraggio collegati ai cavi che verranno tirati per aiutare Philae a tornare in posizione verticale e ad attaccarsi alla superficie. Philae potrebbe effettivamente rimbalzare o rovesciarsi se il sistema missilistico e gli arpioni non riescono a fare il loro lavoro.
Tuttavia, sotto ciascuna delle tre protezioni per i piedi, ci sono viti da ghiaccio che tenteranno di perforare e fissare Philae alla superficie. Ciò dipenderà dagli arpioni e / o dai razzi che funzionano come previsto, altrimenti l'azione dei trapani potrebbe sperimentare resistenza da terreno duro e semplicemente spingere il lander verso l'alto invece di fissarlo. Philae ha anche un giroscopio di bordo per mantenere il suo atteggiamento durante la discesa e un ammortizzatore di impatto sul collo del veicolo che attacca il corpo principale ai montanti di atterraggio.
Sono stati scelti dieci siti di atterraggio, poi giù selezionati a cinque, e infine il 15 settembre, hanno selezionato il sito J sulla testa del lobo più piccolo - la testa dell'anatra di gomma, con il sito C come backup. L'incertezza nel rilascio e la traiettoria della discesa sulla superficie della cometa significa che i pianificatori dovevano trovare un'area di chilometro quadrato per l'atterraggio. Ma la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko non offriva semplicemente un sito con quell'area così piatta libera da scogliere e massi. Philae verrà rilasciata per atterrare sul Sito J che offre un terreno liscio ma solo circa un quarto dell'area necessaria per garantire un atterraggio sicuro. Philae potrebbe finire per atterrare sul bordo di una scogliera o in cima a un grosso masso e rovesciarsi.
Il team di controllo a terra di Rosetta non avrà alcun mezzo per controllare e regolare Philae durante la discesa. È così che doveva essere perché il tempo di viaggio leggero per le telecomunicazioni dal veicolo spaziale alla Terra non consente il controllo in tempo reale. Il tempo di esecuzione e la sequenza di comando verranno consegnati a Rosetta giorni prima dell'atterraggio del 12 novembre. E il controllo a terra deve manovrare Rosetta con Philae ancora attaccata in un punto esatto nello spazio in cui deve avvenire il rilascio di Philae. Qualsiasi inesattezza nel punto di rilascio iniziale verrà tradotta fino in superficie e Philae atterrerebbe a una distanza indesiderata dal sito J. Tuttavia, i controllori di terra hanno un mese e mezzo per esercitarsi in simulazioni dell'atterraggio molte volte con un modello del nucleo della cometa. Con la pratica e più dati osservativi tra ora e l'atterraggio, le condizioni iniziali e il modello della cometa nella simulazione al computer miglioreranno e aumenteranno la probabilità di un atterraggio vicino al sito J.
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