Il ruolo del sistema immunitario - una raccolta di strutture e processi all'interno del corpo - è quello di proteggere da malattie o altri corpi estranei potenzialmente dannosi. Quando funziona correttamente, il sistema immunitario identifica una varietà di minacce, tra cui virus, batteri e parassiti, e le distingue dai tessuti sani del corpo, secondo i manuali Merck.
Immunità innata vs. adattiva
Il sistema immunitario può essere ampiamente suddiviso in categorie: immunità innata e immunità adattativa.
L'immunità innata è il sistema immunitario con cui sei nato e consiste principalmente in barriere all'interno e nel corpo che tengono fuori le minacce straniere, secondo la National Library of Medicine (NLM). I componenti dell'immunità innata includono pelle, acido dello stomaco, enzimi presenti nelle lacrime e negli oli della pelle, muco e riflesso della tosse. Esistono anche componenti chimici dell'immunità innata, incluse sostanze chiamate interferone e interleuchina-1.
L'immunità innata non è specifica, nel senso che non protegge da minacce specifiche.
L'immunità adattativa o acquisita mira a minacce specifiche per il corpo, secondo la NLM. L'immunità adattativa è più complessa dell'immunità innata, secondo The Biology Project presso l'Università dell'Arizona. Nell'immunità adattativa, la minaccia deve essere elaborata e riconosciuta dall'organismo, quindi il sistema immunitario crea anticorpi appositamente progettati per la minaccia. Dopo che la minaccia è stata neutralizzata, il sistema immunitario adattativo "la ricorda", il che rende più efficaci le risposte future allo stesso germe.
Componenti principali
Linfonodi: Piccole strutture a forma di fagiolo che producono e immagazzinano cellule che combattono le infezioni e le malattie e fanno parte del sistema linfatico - che consiste di midollo osseo, milza, timo e linfonodi, secondo "Una guida pratica alla medicina clinica" dell'Università della California San Diego (UCSD). I linfonodi contengono anche linfa, il fluido chiaro che trasporta quelle cellule in diverse parti del corpo. Quando il corpo sta combattendo l'infezione, i linfonodi possono ingrossarsi e sentirsi doloranti.
Milza: L'organo linfatico più grande del corpo, che si trova sul lato sinistro, sotto le costole e sopra lo stomaco, contiene globuli bianchi che combattono le infezioni o le malattie. Secondo il National Institutes of Health (NIH), la milza aiuta anche a controllare la quantità di sangue nel corpo e smaltisce le cellule del sangue vecchie o danneggiate.
Midollo osseo: Il tessuto giallo al centro delle ossa produce globuli bianchi. Questo tessuto spugnoso all'interno di alcune ossa, come le ossa dell'anca e della coscia, contiene cellule immature, chiamate cellule staminali, secondo l'NIH. Le cellule staminali, in particolare le cellule staminali embrionali, che derivano da uova fecondate in vitro (al di fuori del corpo), sono apprezzate per la loro flessibilità nel riuscire a trasformarsi in qualsiasi cellula umana.
linfociti: Questi piccoli globuli bianchi svolgono un ruolo importante nella difesa del corpo contro le malattie, secondo la Mayo Clinic. I due tipi di linfociti sono le cellule B, che producono anticorpi che attaccano batteri e tossine e le cellule T, che aiutano a distruggere le cellule infette o cancerose. Le cellule T killer sono un sottogruppo di cellule T che uccidono le cellule infette da virus e altri agenti patogeni o che sono altrimenti danneggiate. Le cellule T helper aiutano a determinare quali risposte immunitarie il corpo fornisce a un particolare patogeno.
Timo: Questo piccolo organo è dove maturano le cellule T. Questa parte spesso trascurata del sistema immunitario, che si trova sotto lo sterno (e ha la forma di una foglia di timo, da cui il nome), può innescare o mantenere la produzione di anticorpi che possono causare debolezza muscolare, ha affermato la Mayo Clinic. È interessante notare che il timo è in qualche modo grande nei bambini, cresce fino alla pubertà, quindi inizia a ridursi lentamente e viene sostituito dal grasso con l'età, secondo l'Istituto Nazionale di Disturbi Neurologici e Ictus.
leucociti: Questi globuli bianchi che combattono le malattie identificano ed eliminano i patogeni e sono il secondo braccio del sistema immunitario innato. Un elevato numero di globuli bianchi è indicato come leucocitosi, secondo la Mayo Clinic. I leucociti innati includono fagociti (macrofagi, neutrofili e cellule dendritiche), mastociti, eosinofili e basofili.
Malattie del sistema immunitario
Se le malattie legate al sistema immunitario sono definite in modo molto ampio, allora le malattie allergiche come la rinite allergica, l'asma e l'eczema sono molto comuni. Tuttavia, questi in realtà rappresentano un'iper-risposta agli allergeni esterni, secondo il dott. Matthew Lau, capo del dipartimento di allergia e immunologia del Kaiser Permanente Hawaii. L'asma e le allergie coinvolgono anche il sistema immunitario. Un materiale normalmente innocuo, come polline di erba, particelle di cibo, muffa o peli di animali domestici, viene scambiato per una grave minaccia e attaccato.
Altre disregolazioni del sistema immunitario comprendono malattie autoimmuni come il lupus e l'artrite reumatoide.
"Infine, alcune malattie meno comuni legate a carenze del sistema immunitario sono carenze di anticorpi e condizioni mediate dalle cellule che possono manifestarsi congenitamente", ha detto Lau a Live Science.
Disturbi del sistema immunitario possono provocare malattie autoimmuni, malattie infiammatorie e cancro, secondo l'NIH.
L'immunodeficienza si verifica quando il sistema immunitario non è forte come al solito, con conseguenti infezioni ricorrenti e potenzialmente letali, secondo il Medical Center dell'Università di Rochester. Nell'uomo, l'immunodeficienza può essere il risultato di una malattia genetica come l'immunodeficienza combinata grave, condizioni acquisite come l'HIV / AIDS o l'uso di farmaci immunosoppressori.
All'estremità opposta dello spettro, l'autoimmunità risulta da un sistema immunitario iperattivo che attacca i tessuti normali come se fossero corpi estranei, secondo il Medical Center dell'Università di Rochester. Le malattie autoimmuni comuni includono la tiroidite di Hashimoto, l'artrite reumatoide, il diabete mellito di tipo 1 e il lupus eritematoso sistemico. Un'altra malattia considerata un disturbo autoimmune è la miastenia grave (pronunciata my-us-THEE-nee-uh GREY-vis).
Diagnosi e trattamento delle malattie del sistema immunitario
Anche se i sintomi delle malattie immunitarie variano, la febbre e l'affaticamento sono segni comuni che il sistema immunitario non funziona correttamente, la Mayo Clinic ha osservato.
La maggior parte delle volte, le deficienze immunitarie vengono diagnosticate con esami del sangue che misurano il livello di elementi immunitari o la loro attività funzionale, Lau ha detto.
Le condizioni allergiche possono essere valutate utilizzando esami del sangue o allergie cutanee per identificare quali allergeni scatenano i sintomi.
In condizioni iperattive o autoimmuni, i farmaci che riducono la risposta immunitaria, come i corticosteroidi o altri agenti immunosoppressori, possono essere molto utili.
"In alcune condizioni di deficienza immunitaria, il trattamento può essere la sostituzione di elementi mancanti o carenti", ha detto Lau. "Queste possono essere infusioni di anticorpi per combattere le infezioni."
Il trattamento può includere anche anticorpi monoclonali, ha affermato Lau. Un anticorpo monoclonale è un tipo di proteina prodotta in un laboratorio che può legarsi alle sostanze presenti nel corpo. Possono essere utilizzati per regolare parti della risposta immunitaria che causano infiammazione, ha affermato Lau. Secondo il National Cancer Institute, gli anticorpi monoclonali vengono utilizzati per trattare il cancro. Possono trasportare droghe, tossine o sostanze radioattive direttamente nelle cellule tumorali.
Pietre miliari nella storia dell'immunologia
1718: Lady Mary Wortley Montagu, moglie dell'ambasciatore britannico a Costantinopoli, osservò gli effetti positivi della variolazione - l'infezione deliberata con la malattia del vaiolo - sulla popolazione nativa e fece eseguire la tecnica sui propri figli.
1796: Edward Jenner è stato il primo a dimostrare il vaccino contro il vaiolo.
1840: Jakob Henle ha presentato la prima proposta moderna della teoria germinale della malattia.
1857-1870: Il ruolo dei microbi nella fermentazione è stato confermato da Louis Pasteur.
1880-1881: È stata sviluppata la teoria secondo cui la virulenza batterica potrebbe essere utilizzata come vaccino. Pasteur ha messo in pratica questa teoria sperimentando i vaccini contro il colera di pollo e l'antrace. Il 5 maggio 1881, Pasteur vaccinò 24 pecore, una capra e sei mucche con cinque gocce di bacillo di antrace attenuato vivo.
1885: Joseph Meister, 9 anni, è stato iniettato dal vaccino contro la rabbia attenuato da Pasteur dopo essere stato morso da un cane rabbioso. È il primo essere umano conosciuto a sopravvivere alla rabbia.
1886: Il microbiologo americano Theobold Smith ha dimostrato che le colture di colera bacillo di pollo uccise dal calore erano efficaci nella protezione contro il colera.
1903: Maurice Arthus ha descritto la reazione allergica localizzante che ora è conosciuta come la risposta di Arthus.
1949: John Enders, Thomas Weller e Frederick Robbins hanno sperimentato la crescita del virus della polio nella coltura dei tessuti, la neutralizzazione con sieri immunitari e la dimostrazione di attenuazione della neurovirulenza con passaggio ripetitivo.
1951: È stato sviluppato un vaccino contro la febbre gialla.
1983: L'HIV (virus dell'immunodeficienza umana) è stato scoperto dal virologo francese Luc Montagnier.
1986: Il vaccino contro l'epatite B è stato prodotto dall'ingegneria genetica.
2005: Ian Frazer ha sviluppato il vaccino contro il papillomavirus umano.
Risorse addizionali:
