Molte persone si rifiuterebbero all'idea di avere qualcosa inserito nel naso, in particolare se quel qualcosa fosse un batterio infettivo battere per la tosse. Quindi devi elogiare le 34 persone nel Regno Unito che si sono sfidate con coraggio a farsi battere i batteri della tosse convulsa dal vivo nel loro naso, per la scienza.
Lo studio, noto come "modello di sfida" umano, ha esposto intenzionalmente adulti sani a batteri pertosse in un ambiente di laboratorio sicuro e controllato.
Il modello potrebbe aiutare un giorno gli scienziati a sviluppare un vaccino migliore per la pertosse, noto anche come pertosse, una malattia in aumento sia negli Stati Uniti che in Europa.
Nessuno dei partecipanti allo studio si ammalò miseramente; infatti, la maggior parte non ha avuto alcun sintomo. E quello era il piano: lo studio mirava a dare ai volontari una dose dei batteri che era appena sufficiente per permettergli di infettarli, ma non abbastanza per causare sintomi.
"Non volevamo causare malattie", ha dichiarato l'autore principale dello studio, il dott. Hans de Graaf, ricercatore presso l'ospedale universitario di Southampton NHS Foundation Trust. In effetti, se i partecipanti dovessero iniziare a sembrare indisposti, avrebbero ricevuto antibiotici per curare immediatamente l'infezione. "Gli adulti non muoiono di pertosse, è una malattia davvero fastidiosa e orribile da avere", ha detto de Graaf a Live Science.
De Graaf ha presentato i risultati il 4 ottobre a IDWeek, un incontro di diverse organizzazioni incentrate sulle malattie infettive. I risultati non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed.
Costruire un vaccino migliore
Tosse convulsa, che è causata dal batterio Bordetella pertussis, è una malattia respiratoria altamente contagiosa che può essere grave e persino mortale per i bambini. Negli adulti, la malattia può portare a colpi di tosse così violenti da causare la rottura delle costole.
Sebbene esista un vaccino per la pertosse, i casi di malattia sono in aumento negli ultimi anni. Nel 2012, ci sono stati quasi 50.000 casi di tosse convulsa segnalati negli Stati Uniti - il numero più alto in oltre 50 anni. Anche se il numero di casi è sceso a circa 16.000 nel 2017, è ancora più alto che nei decenni passati, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
Alcuni studi hanno collegato l'aumento dei casi in parte ai cambiamenti apportati alla formulazione del vaccino contro la tosse convulsa, che ha ridotto gli effetti collaterali del colpo, ma sembra anche provocare una protezione calante dopo pochi anni.
Per sviluppare un vaccino contro la pertosse migliore, gli scienziati devono sapere di più sulla risposta immunitaria delle persone ai batteri e sul tipo di risposta immunitaria che provoca protezione. I ricercatori hanno mirato a studiare questo inoculando le persone direttamente con i batteri e prelevando campioni di sangue per monitorare la loro risposta immunitaria.
Lo studio ha incluso persone sane di età compresa tra 18 e 45 anni con bassi livelli di anticorpi controB. pertosse, il che significava che non avevano avuto un'infezione recente con i batteri (inclusa un'infezione che non ha causato sintomi). Tutti i partecipanti dovevano essere vaccinati contro la pertosse, ma non di recente - la vaccinazione doveva aver avuto luogo almeno cinque anni prima dello studio.
Dopo lo screening di 54 volontari, 34 hanno soddisfatto i criteri per entrare nello studio. I volontari sono stati risarciti fino a $ 4.600 (3.500 sterline inglesi) per il loro tempo e l'inconveniente causato dalle procedure.
Ai partecipanti è stato chiesto di sdraiarsi sulla schiena mentre gli scienziati hanno gocciolato del fluido contenente i batteri in ciascuna narice, per circa 1 minuto per narice.
I ricercatori hanno iniziato con una dose molto bassa di B. pertosse in alcuni volontari e aumentò gradualmente la dose quando inocularono più volontari, fino a quando il 70 percento dei volontari si "colonizzò" con i batteri. Ciò significa che i batteri vivevano nel loro naso, ma i partecipanti non avevano sintomi.
I partecipanti sono stati quindi ammessi all'unità di ricerca dell'ospedale per 17 giorni, ciascuno con una stanza privata e l'accesso a un'area ricreativa. Se i partecipanti lasciavano l'area designata (che era consentita solo in determinati momenti), dovevano indossare una maschera per prevenire l'infezione di altri.
La maggior parte dei partecipanti non ha manifestato sintomi. Alcuni partecipanti hanno manifestato sintomi lievi tra cui congestione nasale e tosse. Tuttavia, non è chiaro se questi sintomi fossero effettivamente il risultato di B. pertosse batteri, o se alcuni dei partecipanti hanno avuto allergie o se hanno avuto qualcosa subito prima di iniziare lo studio.
Tuttavia, nessuno di questi sintomi era abbastanza grave da richiedere ai partecipanti di abbandonare lo studio o di ricevere un trattamento.
I partecipanti hanno anche svolto attività per consentire ai ricercatori di vedere se stavano "spargendo" i batteri nella tosse o nello sputo. Ad esempio, ai partecipanti è stato chiesto di leggere lo scioglilingua "Peter Piper ha raccolto un bacio di peperoni sott'aceto" mentre si trovava in una camera speciale, chiamata "tosse", in cui l'aria veniva campionata per i batteri. Nessuno dei partecipanti ha versato il virus nella tosse o nello sputo.
Alla fine dello studio, tutti i partecipanti hanno ricevuto antibiotici per eliminare l'infezione.
La prossima fase dello studio sarà quella di esaminare la risposta immunitaria delle persone B. pertosse più in dettaglio. In futuro, i ricercatori potrebbero testare un vaccino per la pertosse vaccinando tutti i partecipanti prima dello studio e vedendo se il vaccino proteggeva dalla colonizzazione, ha detto de Graaf.
Anche nel presente studio, alcuni volontari non sono stati colonizzati da B. pertosse. Questi partecipanti potrebbero aiutare i ricercatori a trovare "biomarcatori" per la protezione contro la pertosse. "Che cosa hanno queste ... persone che le proteggono dalla colonizzazione, ed è quel biomarcatore di protezione che possiamo trovare", ha detto de Graaf.
