(DING!) "Il capitano ha spento le luci di sicurezza: ora sei libero di esplorare l'Universo a infrarossi."
Montato all'interno della fusoliera di un aereo Boeing 747SP, l'Osservatorio stratosferico della NASA per l'astronomia a infrarossi, o SOFIA, è in grado di cercare il cielo alla luce infrarossa con una sensibilità impossibile dagli strumenti terrestri. Navigando da 39.000 a 45.000 piedi, il suo telescopio da 100 pollici opera al di sopra del 99% del vapore acqueo atmosferico che altrimenti interferirebbe con tali osservazioni, e quindi è in grado di perforare attraverso vaste nuvole interstellari di gas e polvere per trovare ciò che si trova all'interno.
La sua ultima scoperta ha scoperto un gruppo di stelle appena nate all'interno di una gigantesca nuvola di gas e polvere a 6.400 anni luce dalla Terra.
Le stelle massicce sono ancora avvolte nella nuvola di gas da cui si sono formate, una regione situata nella direzione di Perseo chiamata W3. La telecamera a infrarossi Faint Object per lo strumento SOFIA Telescope (FORCAST) è stata in grado di scrutare attraverso la nuvola e localizzare fino a 15 enormi giovani stelle raggruppate in una regione compatta, designata W3A.
Le stelle del W3A sono viste in varie fasi della formazione e i loro effetti sulle nuvole di gas e polvere vicine sono evidenti nell'immagine dell'inserto FORCAST sopra. Una bolla scura, a cui punta la freccia, è un buco creato dalle emissioni della più grande delle giovani stelle e la colorazione verdastra che la circonda designa le regioni in cui la polvere e le grandi molecole sono state distrutte da potenti radiazioni.
Senza le capacità di imaging a infrarossi di SOFIA le stelle neonate come quelle viste nel W3A sarebbero molto più difficili da osservare, poiché la loro luce visibile e ultravioletta in genere non può sfuggire alle nuvole di polvere fresche e opache in cui si trovano.
Le radiazioni emesse da queste enormi giovani stelle potrebbero eventualmente stimolare una maggiore formazione stellare all'interno delle nuvole circostanti. Il nostro Sole probabilmente si è formato in questo modo, 5 miliardi di anni fa, all'interno di un gruppo di suoi fratelli stellari che da tempo si sono separati. Osservando gruppi come gli astronomi W3A sperano di comprendere meglio il processo di nascita delle stelle e, in definitiva, la formazione del nostro sistema solare.
Il principale investigatore della ricerca del team di osservazione è Terry Herter della Cornell University. I dati sono stati analizzati e interpretati dal team FORCAST con Francisco Salgado e Alexander Tielens dell'Osservatorio di Leida nei Paesi Bassi, oltre allo scienziato dello staff della SOFIA James De Buizer. Questi documenti sono stati presentati per la pubblicazione in Il diario astrofisico.
