Preparati per un incontro di comete di tipo extragalattico. In meno di una settimana, Cometa PANSTARRS scorrerà per il Galassia di Andromeda, la galassia più luminosa visibile nei cieli dell'emisfero settentrionale. Intorno a quella data, sarai in grado di vederli entrambi brillare dolcemente insieme a tarda sera e al crepuscolo del primo mattino.
La loro apparente vicinanza, se non altro, è un puro gioco di prestigio; la cometa sarà a soli 121 milioni di miglia (195 milioni di km) dalla Terra in quella data rispetto ai 2,5 miliardi di anni luce di Andromeda. Per quello che vale, 121 milioni di miglia (195 milioni di km) equivalgono a 0,00002 anni luce. Diciamo solo che sono molto lontani nella realtà. La loro giustapposizione renderà piacevole la visione binoculare e offrirà agli astrofotografi l'opportunità di creare un'immagine classica.
Ieri sera sotto il cielo più limpido ho facilmente trovato la cometa C / 2011 L4 PANSTARRS nella costellazione di Andromeda a circa 15 gradi sopra l'orizzonte un'ora dopo il tramonto. Il crepuscolo era ancora un fattore, così come la luna piena che sorgeva. Questo è probabilmente il motivo per cui la cometa è rimasta al limite della visione ad occhio nudo. Il binocolo - io uso 10x50 - mostra chiaramente la testa parabolica della cometa e due gradi (quattro diametri completi) di coda che scorre verso l'alto e verso destra.
La cometa è considerevolmente sbiadita da quando è emersa per la prima volta nel crepuscolo serale tre settimane fa. La sua testa ora brilla intorno alla magnitudine 3.5 ed è notevolmente più debole delle stelle del Grande Carro. Come compensazione, PANSTARRS è ora più facile da trovare, poiché è sia più in alto nel cielo sia vicino a una serie di stelle moderatamente luminose nella costellazione di Andromeda.
PANSTARRS cammina verso nord attraverso Andromeda in rotta verso la W di Cassiopea nelle prossime due settimane. Non passerà molto tempo prima che la cometa diventi circumpolare e rimanga visibile per tutta la notte. Il termine si riferisce agli oggetti celesti che ruotano attorno alla stella polare senza impostazione. Big Dipper è la costellazione circumpolare più familiare per gran parte degli Stati Uniti e del Canada.
Nel suo viaggio verso la visibilità notturna, PANSTARRS ha iniziato a fare il doppio turno questa settimana. Ora puoi vederlo entrambi al crepuscolo e all'alba. Sebbene una luna luminosa comprometta la vista dell'alba per alcuni giorni, puoi guardare la cometa in basso nel cielo nord-orientale a partire da circa un'ora e 15 minuti prima dell'alba. Per il momento, è all'incirca la stessa altitudine sopra l'orizzonte sia durante la mattina che la sera. La sera è ancora preferita solo perché la luna luminosa ha finalmente lasciato il cielo durante l'ora o così la cometa è visibile.
Ieri sera, attraverso il mio telescopio da 15 pollici, la testa di PANSTARRS conteneva una gemma di topazio brillante: la nucleo falso. Questa minuscola sfera di luce brillante e sfocata contiene la stessa cometa ghiacciata, nascosta dietro una furia della sua stessa polvere e vapore ribolliti dal calore del sole.
Ecco alcune immagini e video aggiuntivi di PANSTARRS che Space Magazine ha ricevuto dai lettori:
Zlatan Merakov ha creato questo timelapse dalle immagini scattate il 20 marzo da Smolyan, in Bulgaria.
