Il parto non è mai stato così facile (e strano) come in un video catturato dal fotografo Wim van Egmond. In esso, una piccola dafnia trasparente, o pulce d'acqua, espelle una larva contorta, con gli occhi googly, il suo corpo trasparente come quello di sua mamma. Pochi secondi dopo essere emerso nell'acqua che circonda sua madre, la giovane pulce d'acqua si allontana rapidamente.
Le riprese di Van Egmond hanno guadagnato il primo posto, insieme ad altri video affascinanti, nel concorso annuale 2018 Nikon Small World in Motion, giunto alla sua ottava edizione.
Oggi (27 settembre), i rappresentanti Nikon hanno annunciato i cinque video vincitori di quest'anno e 18 che hanno ricevuto menzioni d'onore per filmati eccezionali di attività nel mondo naturale che sono troppo piccoli per essere visti ad occhio nudo. Durante il 2018, i contendenti per il riconoscimento Nikon hanno addestrato le loro lenti per microscopi su soggetti fragili e piccoli come polipi di coralli, vermi acquatici, batteri e uova di insetti da cova, che sono tutti sorprendenti se visti da vicino.
Ma solo un video potrebbe essere assegnato al primo posto e quell'onore è andato a un sorprendente time-lapse del crescente sistema nervoso di un embrione zebrafish. Elizabeth M. Haynes e Jiaye "Henry" He, ricercatori del Dipartimento di Biologia Integrativa dell'Università del Wisconsin-Madison, registrarono 16 ore di sviluppo embrionale, catturando i filamenti delicatamente ramificati mentre si estendevano con grazia dalla colonna vertebrale.
Gli scienziati che studiano embrioni di zebrafish in genere li sospendono in blocchi di gel, ma il gel avrebbe frenato la crescita dei neuroni, ha detto Haynes in una e-mail a Live Science. Quindi, Haynes e He invece hanno posto l'embrione in acqua, catturando il ciclo di crescita senza ostacoli dei neuroni in via di sviluppo.
Tuttavia, ciò rappresentava una sfida diversa, poiché l'embrione avrebbe potuto facilmente allontanarsi dall'obiettivo del microscopio durante le lunghe ore mentre lo stavano filmando, ha detto Haynes.
"C'era una buona dose di fortuna perché rimanesse in una buona posizione durante l'intero film", ha spiegato.
Una lunga esposizione alla luce può anche danneggiare delicati embrioni. Ma i ricercatori hanno risolto questo problema con una tecnica speciale chiamata Microscopia a fluorescenza a foglio di luce, che ha esposto l'embrione a una quantità di energia laser molto più bassa, "mantenendolo felice e sano", ha detto Haynes.
"Questo tipo di ambito può anche raccogliere immagini in modo estremamente rapido, il che è un altro vantaggio. Senza questa tecnologia, non sarebbe possibile acquisire un film così straordinario", ha aggiunto.
L'imaging e l'esame dei neuroni in crescita negli embrioni di zebrafish potrebbero aiutare i ricercatori che studiano la crescita e la funzione dei neuroni nelle persone e possono fornire approfondimenti alle loro indagini sui disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer, secondo una dichiarazione rilasciata da Nikon.
"Essere in grado di vedere lo sviluppo in corso di concerto in questo modo ci permette di capire molto meglio il quadro generale e di vedere cose che non avevamo nemmeno considerato prima di guardare", ha detto Hayes.
"Chiaro, nitido e accattivante"
Un video che ha guadagnato il terzo posto mostra un verme di setola trasparente, rivelando rigide strutture interne che sfornano rapidamente mentre il verme digerisce un pasto. Filmato da Rafael Martín-Ledo, un ricercatore di invertebrati marini con il Ministero dell'Istruzione, della Cultura e dello Sport in Spagna, il video mostra che i movimenti del verme spostano un grande vaso sanguigno nella sua schiena.
Van Egmond, del Micropolitan Museum nei Paesi Bassi, è stato riconosciuto da Nikon Small World più di 30 volte, secondo il sito web del concorso. Ma cosa distingue un video dalla folla? I giudici cercano una serie di qualità, tra cui l'eccellenza tecnica, l'interesse attuale e le immagini "chiare, nitide e accattivanti", ha detto il giudice del concorso Tristan Ursell, assistente professore di fisica presso l'Istituto di biologia molecolare dell'Università dell'Oregon Scienza dal vivo in un'e-mail.
"Molti degli errori più comuni sono gli stessi errori che si verificano nella normale fotografia e videografia", ha spiegato Ursell. "Le immagini possono essere sfocate, possono spostarsi nel tempo o non essere abbastanza lunghe da trasmettere una storia visiva avvincente, il loro contrasto potrebbe rendere importanti le caratteristiche o troppo sfumate o sbiadite", ha detto.
"E poiché la microscopia si occupa del molto piccolo, spesso anche se tutto il resto è perfetto, può essere difficile risolvere oggetti e organismi piccoli e / o in rapido movimento", ha detto Ursell.
I precedenti vincitori del concorso Nikon includevano il video di una radice vegetale in crescita, gocce di sudore che trasudavano tra le scanalature di un'impronta digitale e una larva di stelle marine circondata da vortici d'acqua vorticosi che si mescolava con le ciglia per trovare cibo.
Questi incredibili elementi visivi servono a ricordare il lato artistico spesso trascurato della scienza e della natura, ha affermato Hayes nella dichiarazione.
"Ed è davvero speciale da guardare", ha aggiunto.
Tutti i video vincitori di quest'anno - e i vincitori degli anni passati - possono essere visualizzati nella loro interezza sul sito Web Nikon Small World in Motion.
