Immagina se gli astronomi riuscissero a distinguere i pianeti extrasolari simili alla Terra solo vedendo la luce riflessa dai loro oceani? Sembra fantascienza, ma un team di ricercatori ha proposto che è davvero possibile rilevare la forma della curva della luce che brilla su un pianeta extrasolare e sapere se ha oceani.
Questa idea innovativa (schizzi d'acqua?) È stata scritta in un recente articolo di rivista di D.M. Williams ed E. Gaidos, dal titolo Rilevare il bagliore della luce stellare sugli oceani dei pianeti lontani pubblicato gennaio 2008 nell'archivio e-Print di prestampa di Arxiv.
L'articolo descrive i metodi che gli astronomi potrebbero usare per rilevare il luccichio, o riflesso d'acqua, dal "segnale mediato su disco di un pianeta simile alla Terra in fase crescente". Usarono la Terra come esempio e generarono una serie di curve di luce per un pianeta con il nostro orientamento e inclinazione assiale.
Hanno calcolato che i pianeti parzialmente coperti dall'acqua dovrebbero apparire molto più luminosi quando si avvicinano alla fase crescente perché la luce della stella madre si riflette in modo molto efficace sugli oceani proprio agli angoli giusti. Osservando un pianeta extrasolare muoversi attraverso la sua orbita, la sua curva di luce dovrebbe emettere la firma rivelatrice della presenza di oceani.
Secondo i loro calcoli, questo metodo dovrebbe funzionare per circa il 50% dei pianeti visibili. Inoltre, dovrebbe essere possibile misurare il rapporto tra terra e acqua e persino avere un senso dei continenti.
Per testare le loro teorie, stanno pianificando di utilizzare osservazioni remote della Terra, usando veicoli spaziali interplanetari. Ciò dimostrerà se la Terra può essere osservata ad angoli di fase estremi - in orbita attorno a un veicolo spaziale attorno o sulla rotta per Marte.
E poi le imminenti missioni di caccia al pianeta, come Darwin e il Terrestrial Planet Finder (se mai verrà completato) dovrebbero essere in grado di effettuare l'analisi diretta dei mondi della Terra in orbita attorno ad altre stelle. Solo misurando la luminosità, dovrebbero sapere se ci sono oceani, aumentando le prospettive di vita.
Fonte originale: Arxiv
