Da quando è sbarcato su Marte nel 2012, uno dei principali obiettivi scientifici di Curiosità rover ha trovato prove della vita passata (o addirittura presente) sul Pianeta Rosso. Nel 2014, il rover potrebbe aver raggiunto questo obiettivo quando ha rilevato un aumento di dieci volte del metano atmosferico nelle sue vicinanze e ha trovato tracce di molecole organiche complesse nei campioni di trapano mentre frugava nel cratere Gale.
Circa un anno fa, Curiosity ha colpito di nuovo lo sporco quando ha trovato molecole organiche in rocce sedimentarie di tre miliardi di anni situate vicino alla superficie del basso Monte Sharp. Ma la scorsa settimana, il Curiosità rover ha fatto una scoperta ancora più profonda quando ha rilevato la più grande quantità di metano mai misurata sulla superficie di Marte - circa 21 parti per miliardo di unità in volume (
I campioni sono stati prelevati da un punto designato come "Teal Ridge", un affioramento di substrato roccioso stratificato che fa parte della regione più grande conosciuta come "unità portante di argilla". Il rover è stato su questa cresta da metà giugno nella speranza di caratterizzare l'insolita caratteristica, che si trova nel mezzo di un mare di sabbia e ciottoli.
Il rilevamento del metano è stato ancora una volta fornito dallo spettrometro laser sintonizzabile Sample Analysis at Mars (SAM) del rover. Ma prima che qualcuno si ecciti troppo, è importante notare che gli scienziati non sanno ancora cosa potrebbe causare questo metano. Tale è il mistero del metano marziano, che potrebbe essere il risultato di microbi sotto la superficie o a causa delle interazioni tra rocce e acqua.
Allo stato attuale, sia la causa del metano che la sua
Sulla base di scoperte precedenti, gli scienziati hanno scoperto che i livelli atmosferici di metano su Marte aumentano e diminuiscono stagionalmente. Sono stati anche osservati picchi improvvisi di metano, che sembrano non essere correlati ai modelli stagionali e hanno durata sconosciuta. Per raccogliere ulteriori informazioni e determinare se quest'ultimo rilevamento è stato un esempio dell'attività del pennacchio, il team SAM ha organizzato un esperimento di metano di follow-up.
I risultati di questo esperimento sono stati ricevuti lunedì mattina (24 giugno) e hanno mostrato che i livelli di metano sono diminuiti drasticamente a meno di 1
Sebbene questi risultati abbiano contribuito a caratterizzare quest'ultima scoperta del metano, non ci hanno avvicinato ulteriormente al discernimento di un modello nel verificarsi di pennacchi transitori. Come ha spiegato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto di Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA:
“Il mistero del metano continua. Siamo più motivati che mai a continuare a misurare e ad unire i nostri cervelli per capire come si comporta il metano nell'atmosfera marziana ".
Nel frattempo, il Curiosità il team analizzerà i dati ottenuti da queste ultime letture nella speranza di ottenere ulteriori indizi su queste domande. Combineranno anche i loro risultati con altri team missionari che hanno rilevato metano su Marte, incluso l'ESA Traccia Gas Orbiter, che è in orbita da oltre un anno alla ricerca di segni di metano.
Inoltre, quando il rover Mars 2020 atterrerà sul Pianeta Rosso, cercherà fonti di metano usando uno strumento noto come SHERLOC, che sta per Scanning Habitable Environments with Raman e Luminescence for Organics and Chemicals. Questo spettrometro Raman ultravioletto utilizzerà l'imaging su scala fine e un laser ultravioletto (UV) per continuare la ricerca di sostanze organiche.
Combinando le misurazioni ottenute dalla superficie con quelle ottenute dall'orbita, gli scienziati sperano di ottenere una migliore comprensione di questi pennacchi e da dove provengono. Una volta fatto ciò, potremmo finalmente essere in grado di determinare qual è la fonte del metano di Marte e se è o meno un'indicazione della vita passata o presente!
