Credito d'immagine: ESA
L'Agenzia spaziale europea sta pianificando una serie di osservatori spaziali progettati per cercare nello spazio prove di mondi simili alla Terra. La missione CNES / ESA Corot verrà lanciata nel 2005 e dovrebbe appena essere in grado di individuare le stelle oscuranti mentre questi "mondi acquatici" passano di fronte. Ancora più potente Eddington verrà lanciato nel 2008 e dovrebbe essere in grado di vedere i pianeti delle dimensioni della Terra. Infine, Darwin lancerà nel 2014 e cercherà segni di vita su pianeti simili alla Terra.
Scrittori e cineasti di fantascienza hanno immaginato un mondo completamente coperto da un oceano, ma se ne esistesse davvero uno? Un mondo del genere sosterrebbe la vita e come sarebbe questa vita?
L'ESA potrebbe far diventare la fantascienza un fatto scientifico quando trova un mondo simile, se le previsioni di un gruppo di astronomi europei sono corrette. La missione dell'ESA Eddington, che è attualmente in fase di sviluppo, potrebbe essere la chiave.
Alla recente conferenza "Towards Other Earths", sponsorizzata dall'ESA, quasi 250 tra i maggiori esperti mondiali nel rilevamento dei pianeti hanno discusso della strategia per trovare mondi simili alla Terra. Alain L? Ger e colleghi dell'Institut d'Astrophysique Spatiale, Francia, hanno descritto una nuova classe di pianeti che potrebbero essere in attesa di essere scoperti: "mondi acquatici".
Secondo L? Ger e i suoi colleghi, questi mondi acquatici conterrebbero circa sei volte la massa della Terra, in una sfera doppia rispetto al nostro pianeta. Possederebbero atmosfere e orbiterebbero attorno alla loro stella madre approssimativamente alla stessa distanza che la Terra è dal Sole. Cosa più eccitante, un oceano di acqua copre interamente ogni mondo e si estende per 25 volte più in profondità della profondità media degli oceani sulla Terra.
Cento chilometri di profondità
Secondo i calcoli, la struttura interna di un mondo acquatico consisterebbe in un nucleo metallico con un raggio di circa 4000 chilometri. Quindi ci sarebbe una regione del mantello roccioso che si estende per un'altezza di 3500 chilometri sopra la superficie del nucleo, coperta da un secondo mantello fatto di ghiaccio fino a 5000 chilometri di spessore. Infine, un oceano copre il mondo intero fino a una profondità di 100 chilometri, con un'atmosfera sopra questa.
Con il doppio del raggio della Terra, saranno facilmente individuabili dalla navicella spaziale Eddington, progettata per rilevare pianeti fino a metà delle dimensioni della Terra. “Un mondo acquatico che passa di fronte a una stella, un po 'più freddo del Sole, provocherà un oscuramento della luce stellare di quasi una parte su mille. È quasi dieci volte più grande della più piccola variazione progettata da Eddington per rilevare. Quindi, mondi acquatici? se esistono? sarà una cattura molto semplice per Eddington ", afferma Fabio Favata, scienziato del progetto Eddington dell'ESA.
La missione CNES / ESA Corot, che è una missione più piccola, precursore di Eddington, prevista per il lancio intorno al 2005, potrebbe anche essere in grado di intravederli, se sono abbastanza vicini alle loro stelle madri.
Origini della vita
Gli scienziati stanno ora chiedendo se tali mondi potrebbero sostenere la vita e come sarebbe, soprattutto perché l'acqua è un ingrediente fondamentale per la vita sulla Terra. Mentre i mondi acquatici sembrano avere tutto per sostenere la vita, c'è un grande punto interrogativo sul fatto che potrebbero effettivamente consentire che inizi in primo luogo.
Una delle principali teorie sull'origine della vita negli oceani profondi è che richiede sorgenti calde sul fondo dell'oceano, riscaldate da attività vulcanica come i "fumatori neri" trovati qui sulla Terra. Su un mondo acquatico, tuttavia, 5000 chilometri di ghiaccio separano il fondo dell'oceano da eventuali fumatori. D'altra parte, un'origine della superficie dell'acqua potrebbe essere ancora possibile.
Forse l'unico modo per sapere se qualcosa vive su un mondo acquatico sarà quello di studiarli con la missione di ricerca del pianeta abitabile dell'ESA, Darwin. Quando verrà lanciata intorno al 2014, questa flottiglia di veicoli spaziali cercherà segni rivelatori di vita nelle atmosfere di tutti i pianeti, compresi i mondi acquatici.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
