Nel mio articolo due settimane fa, ho discusso di come il data mining di grandi sondaggi attraverso osservatori online porterebbe a nuove scoperte. Abbastanza sicuro, una coppia di astronomi, Ivan Zolotukhin e Igor Chilingarian che utilizzano i dati dell'Osservatorio Virtuale, ha annunciato la scoperta di una variabile cataclismica (CV).
Le variabili cataclismiche sono spesso chiamate "novae". Tuttavia, non sono una sola stella. Queste stelle sono in realtà sistemi binari in cui le loro interazioni causano grandi aumenti di luminosità quando la materia viene accumulata da una stella secondaria (solitamente posta in sequenza principale) su una nana bianca. L'accrescimento della materia si accumula sulla superficie fino a quando non raggiunge una densità critica e subisce una breve ma intensa fase di fusione che aumenta considerevolmente la luminosità della stella. A differenza delle supernovae di tipo Ia, questa esplosione non soddisfa la densità critica richiesta per causare un collasso del nucleo.
Il team ha iniziato prendendo in considerazione un elenco di 107 oggetti del Galactic Plane Survey condotto dall'Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, un satellite giapponese che opera nel regime dei raggi X). Questi oggetti erano emettitori di raggi X eccezionali che non erano stati ancora classificati. Mentre altri astronomi hanno condotto indagini mirate su singoli oggetti che richiedono un nuovo tempo del telescopio, questo team ha tentato di determinare se uno qualsiasi degli oggetti dispari fosse CV utilizzando dati prontamente disponibili dell'Osservatorio Virtuale.
Poiché gli oggetti erano tutte forti fonti di raggi X, soddisfacevano tutti almeno un criterio per essere un CV. Un altro è stato che le stelle CV sono spesso forti emettitori di Hα poiché le eruzioni espellono spesso gas idrogeno caldo. Per analizzare se uno qualsiasi degli oggetti fosse o meno emettitore di questo regime, gli astronomi incrociarono il riferimento all'elenco degli oggetti con i dati del Isaac Newton Telescope Photometric Hα Survey del piano galattico settentrionale (IPHAS) usando un diagramma colore-colore. Nel campo visivo dell'indagine IPHAS che si sovrapponeva alla regione dall'immagine ASCA per uno degli oggetti, il team ha trovato un oggetto che emetteva fortemente nell'Hα. Ma in un campo così denso e con regimi di lunghezza d'onda così diversi, era difficile identificare gli oggetti come lo stesso.
Per aiutare a determinare se i due oggetti interessanti fossero effettivamente gli stessi o se si trovassero semplicemente nelle vicinanze, la coppia si è rivolta ai dati di Chandra. Da Chandra ha un'incertezza molto più piccola nel posizionamento (0.6 arcsecs), la coppia è stata in grado di identificare l'oggetto e determinare che l'oggetto interessante di IPHAS era effettivamente lo stesso del sondaggio ASCA.
Pertanto, l'oggetto ha superato i due test che il team aveva ideato per trovare variabili cataclismiche. A questo punto, l'osservazione di follow-up era giustificata. Gli astronomi hanno usato il telescopio Calar Alto da 3,5 m per condurre osservazioni spettroscopiche e hanno confermato che la stella era davvero un CV. In particolare, sembrava essere una sottoclasse in cui la stella nana bianca primaria aveva un campo magnetico abbastanza forte da interrompere il disco di accrescimento e il punto di contatto si trova effettivamente sopra i poli della stella (questo è noto come CV polare intermedio) .
Questa scoperta è un esempio di come le scoperte stanno solo aspettando di accadere con i dati che sono già disponibili e in archivio, in attesa di essere esplorati. Gran parte di questi dati è persino disponibile al pubblico e può essere estratto da chiunque disponga di programmi e conoscenze informatici adeguati. Indubbiamente, man mano che l'organizzazione di questi depositi di dati viene organizzata in modi più user friendly, ulteriori scoperte verranno fatte in questo modo.
