Il mosaico ad alta risoluzione di "Tombaugh Regio" mostra la regione a forma di cuore di Plutone concentrandosi su flussi di ghiaccio e pianure di "Sputnik Planum" in cima e catene montuose ghiacciate di "Hillary Montes" e "Norgay Montes" in basso. Questo nuovo mosaico combina le sette immagini a più alta risoluzione catturate dall'imager LORRI della NASA New Horizons durante la storia rendendo il sorvolo più vicino al 14 luglio 2015. L'inserto a destra mostra la vista globale di Plutone con la posizione del mosaico e l'enorme regione a forma di cuore nel contesto. Annotato con nomi di luoghi. Credito: NASA / JHUAPL / SWRI / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer / kenkremer.com
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Fino a poco meno di due settimane fa, Plutone stuzzicava l'umanità per otto decenni con misteri che potevamo solo immaginare - visti come solo un punto di luce o una macchia sfocata nei più potenti telescopi del mondo.
Ora l'ultimo sistema planetario esplorato nel nostro sistema solare viene rivelato per la prima volta nella storia agli occhi umani, pezzo per pezzo, sotto forma di mosaici e film a cavalcavia della più alta risoluzione mai visti, ora e per decenni a venire.
Ed è tutto grazie ai brillanti sforzi degli scienziati e degli ingegneri alla guida della missione New Horizons della NASA - che è culminata nel primo incontro ravvicinato con Plutone e le sue cinque lune da un veicolo spaziale dalla Terra il 14 luglio 2015.
Con il sorvolo ravvicinato di grande successo completato e la sonda New Horizons a forma di pianoforte che ora guarda nello specchietto retrovisore, il bottino scientifico sta piovendo sui ricevitori sulla Terra. Tuttavia, ci vorranno circa 16 mesi per inviare tutti i dati scientifici di flyby sulla Terra a causa della larghezza di banda limitata.
La prima serie di sette immagini di superficie mozzafiato ad alta risoluzione incentrate sulla brillante regione a forma di cuore di Plutone, informalmente chiamata "Tombaugh Regio", è stata cucita insieme nel nostro nuovo e più ampio mosaico visivo, mostrato sopra e sotto, dal team di elaborazione delle immagini di Marco Di Lorenzo e Ken Kremer.
Inoltre, il team di New Horizons ha creato uno spettacolare film simulato di cavalcavia incentrato nel cuore dell'enorme "Cuore" di Plutone a "Tombaugh Regio", mostrando le viste mozzafiato tra cui i flussi di ghiaccio e le pianure incredibilmente recenti di "Sputnik Planum" e le monumentali catene montuose ghiacciate di "Norgay Montes" e di recente scoperta "Hillary Montes".
Il mosaico e il film sono compilati dalle sette immagini a più alta risoluzione catturate dall'imager LORRI della NASA New Horizons nel corso della storia, avvicinando il flyby più vicino.
Le immagini LORRI sono state prese da una distanza di 48.000 miglia (77.000 chilometri) dalla superficie del pianeta circa 1,5 ore prima dell'avvicinamento più vicino alle 7:49 EDT del 14 luglio. Le immagini risolvono facilmente le strutture più piccole di un miglio di diametro.
Il Plutone svelato da New Horizon come un sorprendente "mondo ghiacciato di meraviglie" vibrante e geologicamente attivo mentre attraversava il sistema del doppio pianeta Plutone-Caronte il 14 luglio a oltre 31.000 mph (49.600 km / h) e collezionava immagini ad alta risoluzione senza precedenti e misurazioni spettrali del mondi completamente alieni.
La catena montuosa appena scoperta è stata chiamata in modo informale Hillary Montes (Hillary Mountains) per Sir Edmund Hillary, che per primo scalò l'Everest con Tenzing Norgay nel 1953. Sorgono a circa un miglio (1,6 chilometri) sopra la pianura circostante, simile all'altezza dei Monti Appalachi negli Stati Uniti.
Si trovano nelle vicinanze e in qualche modo a nord di un'altra catena montuosa scoperta per prima e chiamata Norgay Montes (Norgay Mountains).
"Per molti anni ci siamo riferiti a Plutone come l'Everest dell'esplorazione planetaria", ha dichiarato il principale investigatore di New Horizons Alan Stern del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"È giusto che i due alpinisti che per primi hanno scalato la montagna più alta della Terra, Edmund Hillary e Tenzing Norgay, abbiano ora il loro nome su questo nuovo Everest."
Guarda questo cavalcavia sopra le gelide pianure di Plutone allo Sputnik Planum e Hillary Montes:
Didascalia video: questo cavalcavia simulato di due regioni su Plutone, Sputnik Planum (Sputnik Plain) nord-occidentale e Hillary Montes (Hillary Mountains), è stato creato dalle immagini di avvicinamento di New Horizons. Lo Sputnik Planum è stato nominato in modo informale per il primo satellite artificiale terrestre, lanciato nel 1957. Hillary Montes è stato nominato in modo informale per Sir Edmund Hillary, uno dei primi due umani a raggiungere la cima dell'Everest nel 1953. Le immagini furono acquisite dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) il 14 luglio da una distanza di 48.000 miglia (77.000 chilometri). Sono visibili elementi di appena mezzo miglio (1 chilometro) di diametro. Credito: NASA / JHUAPL / SwRI
Le immagini di LORRI mostrano "una vasta evidenza di ghiacci esotici che scorrono sulla superficie di Plutone e rivelano segni della recente attività geologica, qualcosa che gli scienziati speravano di trovare ma non si aspettavano".
Lo Sputnik Planum è una pianura grande come il Texas, che si trova nella parte occidentale, a metà della caratteristica bilobata e luminosa a forma di cuore di Plutone, nota come Tombaugh Regio.
Le nuove immagini e le prove spettrali dello strumento Ralph sembrano mostrare il flusso di ghiacci di azoto in tempi geologicamente recenti attraverso una vasta regione. Sembrano fluire simili ai ghiacciai sulla Terra. Ci sono anche monossido di carbonio e ghiaccioli di metano mescolati con i ghiaccioli.
"A temperature di Plutone di meno-390 gradi Fahrenheit, questi ghiacci possono fluire come un ghiacciaio", ha affermato Bill McKinnon, vice capo del team di New Horizons Geology, Geophysics and Imaging presso la Washington University di St. Louis.
"Nella regione più meridionale del cuore, adiacente all'oscura regione equatoriale, sembra che il terreno antico e fortemente craterizzato sia stato invaso da depositi ghiacciati molto più recenti."
"Vediamo il flusso di ghiaccio viscoso che sembra flusso glaciale."
A partire da oggi, 26 luglio, New Horizons è passato 12 giorni dal sorvolo di Plutone e già oltre 15 milioni di chilometri oltre Plutone e continua il suo viaggio nella Cintura di Kuiper, il terzo regno dei mondi del nostro sistema solare.
New Horizons ha scoperto che Plutone è il più grande corpo conosciuto oltre Nettuno - e quindi regna come il "Re della Cintura di Kuiper!"
Il team scientifico prevede di scegliere come target New Horizons di volare con un altro oggetto più piccolo della Kuiper Belt Object (KBO) nel 2018.
Guarda per la continua copertura di Ken del sorvolo di Plutone. Stava riferendo sul posto in diretta sul flyby e sui briefing dei media per Space Magazine del Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University, a Laurel, Md.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
