I dati del primo sorvolo di Mercury del veicolo spaziale MESSENGER nel gennaio 2008 si stanno trasformando in risultati scientifici. Diversi scienziati hanno discusso i loro risultati in una conferenza stampa evidenziando oggi la missione MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging, il primo veicolo spaziale a visitare Mercury da quando il Mariner 10 della NASA ha effettuato tre passaggi sospesi nel 1974 e nel 1975. Tra i risultati, gli scienziati hanno scoperto il vulcanismo ha svolto un ruolo più ampio nel modellare la superficie di Mercurio di quanto si pensasse in precedenza. I dati di MESSENGER hanno anche identificato e mappato le unità di roccia superficiale che
corrispondono a flussi di lava, vulcani e altre caratteristiche geologiche, che mostrano un'apparente carenza di ferro in tutto il pianeta nelle rocce superficiali di Mercurio. Inoltre, altri strumenti hanno fatto le prime osservazioni sulla superficie e sulla composizione atmosferica del mondo più vicino al sole.
"Ora abbiamo immaginato metà della parte di Mercurio che non è mai stata vista da Mariner 10", afferma Mark S. Robinson dell'Arizona State University, autore principale dello studio sulle variazioni di composizione nelle rocce superficiali di Mercury usando i loro colori multispettrali. "L'immagine è ancora incompleta, ma otterremo l'altra metà il 6 ottobre."
MESSENGER realizzerà altri due flybys Mercury (6 ottobre 2008 e 29 settembre 2009)
andando in orbita attorno al pianeta, il 18 marzo 2011.
La scoperta generale di MESSENGER, afferma Robinson, è il ruolo diffuso svolto dal vulcanismo. Mentre i crateri da impatto sono comuni e, a prima vista, Mercurio assomiglia ancora alla Luna, gran parte del pianeta è riemerso attraverso l'attività vulcanica.
"Ad esempio, secondo i nostri dati di colore, il bacino di impatto di Caloris è completamente riempito con materiale di pianura liscia che sembra di origine vulcanica", spiega Robinson. “In forma e forma questi depositi sono molto simili ai flussi di basalto di mare sulla Luna. Ma a differenza della Luna, le pianure lisce di Mercurio hanno un basso contenuto di ferro e rappresentano quindi un tipo di roccia relativamente insolito ".
La superficie di Mercurio ha anche un materiale misterioso, diffuso e poco riflettente, Robinson afferma: "È una roccia importante e diffusa che si trova in profondità nella crosta e in superficie, ma ha pochissimo ferro ferroso nei suoi minerali di silicato".
Un altro esperimento ha misurato le particelle cariche nel campo magnetico del mercurio del pianeta, che ha permesso le prime osservazioni sulla superficie e sulla composizione atmosferica del mercurio. "Ora sappiamo di più su ciò che ha fatto Mercury che mai", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, professore all'Università del Michigan. "Vacca sacra, abbiamo trovato molto più di quanto ci aspettassimo!"
Zurbuchen è il capo del progetto dello spettrometro al plasma per imaging rapido (FIPS), un sensore delle dimensioni di una lattina di sodio a bordo del veicolo spaziale MESSENGER.
FIPS ha rilevato silicio, sodio, zolfo e persino ioni d'acqua attorno a Mercurio. Gli ioni sono atomi o molecole che hanno perso elettroni e quindi hanno una carica elettrica.
A causa delle quantità di queste molecole che gli scienziati hanno rilevato nell'ambiente spaziale di Mercurio, ipotizzano che siano state fatte saltare dalla superficie o dall'esosfera dal vento solare. Il vento solare è un flusso di particelle cariche che emanano dal sole. Scuote Mercurio, che è 2/3 più vicino al Sole rispetto alla Terra, e fa schizzare nello spazio particelle dalla superficie e dall'atmosfera di Mercurio. FIPS ha misurato queste particelle spruzzate.
Mercurio e MESSENGER formano l'argomento di 11 articoli in una sezione speciale dedicata al flyby di gennaio nel numero del 4 luglio 2008 della rivista scientifica Science.
Fonti di notizie: Università dell'Arizona, sito MESSENGER
