Le foreste pluviali si trovano in tutto il mondo - in Africa occidentale e centrale, America meridionale e centrale, Indonesia, Sud-est asiatico e Australia - in tutti i continenti tranne l'Antartide. Sono di vitale importanza, producendo la maggior parte dell'ossigeno che respiriamo e fornendo habitat per metà della flora e della fauna del pianeta.
Tipi di foreste pluviali
Il termine "foresta pluviale" ha un'ampia classificazione. In genere, le foreste pluviali sono lussureggianti, umide, calde distese di terra coperte da alberi sempreverdi alti e a foglia larga, che si trovano di solito intorno all'equatore. Queste aree di solito piovono tutto l'anno, in genere più di 70 pollici (1.800 millimetri) all'anno, secondo l'Enciclopedia Britannica. Vari tipi di foreste, come foreste monsoniche, foreste di mangrovie e foreste temperate, possono essere considerate foreste pluviali. Ecco cosa li rende diversi:
- Le foreste pluviali temperate sono costituite da conifere o latifoglie e si trovano nelle zone temperate. Sono identificati come foreste pluviali dalla grande quantità di pioggia che ricevono.
- Le foreste pluviali di mangrovie sono, come il loro nome, fatte di alberi di mangrovie. Questi alberi crescono solo in acque salmastre dove i fiumi incontrano l'oceano.
- Le foreste pluviali monsoniche sono anche chiamate "foreste pluviali secche" perché hanno una stagione secca. Questi ottengono da circa 31 a 71 pollici (da 800 mm a 1.800 mm) di pioggia. Fino al 75 percento degli alberi nelle foreste pluviali secche può essere deciduo.
La maggior parte delle foreste pluviali sono molto calde, con una temperatura media di 86 gradi Fahrenheit (30 gradi Celsius) durante il giorno e 68 gradi F (20 gradi C) durante la notte.
Una foresta pluviale è composta da due aree principali. La parte più alta è chiamata il baldacchino, che può essere alto da 30 a 50 metri. Questa zona comprende le cime degli alberi e delle viti. Il resto, sotto il baldacchino, è chiamato sottovalutato. Questo può includere felci, fiori, viti, tronchi d'albero e foglie morte.
Alcuni animali rimangono nel baldacchino e raramente scendono mai a terra. Alcuni di questi animali includono scimmie, scoiattoli volanti e picchi dagli artigli affilati, secondo l'Enciclopedia Britannica.
Animali e piante
La foresta pluviale ospita molte piante e animali. Secondo The Nature Conservancy, un'area di 460 miglia quadrate (2.560 acri) di foresta pluviale contiene fino a 1.500 piante da fiore, 750 specie di alberi, 400 specie di uccelli e 150 specie di farfalle. La sola foresta pluviale amazzonica contiene circa il 10 percento delle specie conosciute al mondo.
Quasi ogni tipo di animale vive nelle foreste pluviali. Infatti, sebbene le foreste pluviali coprano meno del 2 percento della superficie totale della Terra, ospitano il 50 percento delle piante e degli animali terrestri, secondo The Nature Conservancy. Ad esempio, rinoceronti, cervi, leopardi, gorilla, scimpanzé, elefanti, armadilli e persino orsi si trovano nelle foreste pluviali di tutto il mondo.
Molti animali e piante insoliti sono stati scoperti nelle foreste pluviali. Ad esempio, il parassita della lanterna delle fateThismia neptunis) riapparve nella foresta pluviale del Borneo, in Malesia, nel 2018, 151 anni dopo la sua prima documentazione. Questa pianta succhia funghi sotterranei e non ha bisogno della luce solare per sopravvivere. "Per quanto ne sappiamo, è solo la seconda scoperta della specie in totale", ha scritto il team di ricercatori cechi in un articolo, pubblicato il 21 febbraio 2018, sulla rivista Phytotaxa.
Alcuni animali sono anche insoliti. Ad esempio, il tapiro è un mammifero che sembra un mix tra un formichiere e un maiale e può essere trovato nelle foreste pluviali del Sud America e dell'Asia. Lo splendido gorilla silverback vive nella foresta pluviale della Repubblica Centrafricana. Giraffe della foresta, o okapi, un incrocio dall'aspetto strano tra un cavallo e una zebra, abitano anche la foresta pluviale africana.
Una scoperta della foresta pluviale particolarmente sorprendente è un ragno grande come un cucciolo. L'enorme birdeater sudamericano Goliath (Theraphosa Blondi) è il più grande ragno del mondo, secondo Guinness World Records. Ogni gamba può raggiungere fino a 1 piede (30 centimetri) di lunghezza e può pesare fino a 6 once (170 grammi).
Il 70% delle piante identificate dal National Cancer Institute degli Stati Uniti come utili nel trattamento del cancro si trovano solo nelle foreste pluviali, secondo The Nature Conservancy. Gli scienziati hanno identificato oltre 2.000 piante della foresta tropicale con proprietà anti-cancro. Tuttavia, meno dell'1 percento delle specie di foresta pluviale tropicale sono state analizzate per il loro valore medicinale.
Importanza
Gli esseri umani e gli animali si affidano alla foresta pluviale per produrre la maggior parte dell'ossigeno terrestre. Un albero produce quasi 260 libbre. di ossigeno ogni anno, secondo la Growing Air Foundation, e 1 ettaro (2,47 acri) di foresta pluviale può contenere oltre 750 tipi di alberi.
Un albero usa l'anidride carbonica per crescere. Un albero vivente assorbe e immagazzina il doppio di anidride carbonica rispetto a un albero caduto. Ma quando l'albero viene abbattuto, rilascia l'anidride carbonica immagazzinata. Ad esempio, gli alberi amazzonici morti emettono nell'atmosfera circa 1,9 miliardi di tonnellate (1,7 miliardi di tonnellate) di biossido di carbonio ogni anno, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications nel 2014. Gli stessi alberi assorbono in genere circa 2,2 miliardi di tonnellate ( 2 miliardi di tonnellate) di anidride carbonica. L'anidride carbonica costituisce circa l'82,2 percento di tutti i gas serra statunitensi, secondo l'Environmental Protection Agency (EPA).
Dei 6 milioni di miglia quadrate (15 milioni di chilometri quadrati) di foresta pluviale tropicale che una volta esisteva in tutto il mondo, rimangono solo 2,4 milioni di miglia quadrate (6 milioni di chilometri quadrati) e solo il 50 percento, o 75 milioni di acri (30 milioni di ettari), di foreste pluviali temperate esiste ancora, secondo The Nature Conservancy. Ranch, miniere, disboscamento e agricoltura sono i motivi principali della perdita di foreste. Tra il 2000 e il 2012, sono state abbattute più di 720.000 miglia quadrate (2 milioni di km quadrati) di foreste in tutto il mondo, un'area delle dimensioni di tutti gli stati ad est del fiume Mississippi.
La deforestazione in tutto il mondo riduce anche il flusso globale di vapore acqueo dalla terra del 4 percento, secondo un articolo pubblicato dalla rivista National Academy of Sciences. L'acqua scorre costantemente attraverso l'atmosfera. Evapora dalla superficie e si alza, condensandosi in nuvole. È spazzato dal vento e poi ricade sulla Terra come pioggia o neve. Inoltre, secondo la NASA, il vapore acqueo è il gas serra più importante nell'atmosfera. Anche un leggero cambiamento nel flusso del vapore acqueo può disturbare i modelli meteorologici e i climi.
"Le foreste pluviali sono sottoposte a crescenti minacce per molte ragioni, tra cui disboscamento, disboscamento per colture o bestiame e conversione in piantagioni commerciali di olio di palma", Jonathan Losos, direttore del Living Earth Collaborative e William H. Danforth, distinto professore universitario del Dipartimento di biologia , alla Washington University di St. Louis, ha detto a Live Science. "Inoltre, il cambiamento climatico sta avendo effetti negativi sulla salute della foresta pluviale. L'anno scorso è stato particolarmente negativo per l'Amazzonia, con un sostanziale aumento del tasso di deforestazione."
D'altra parte, disse Losos, ci sono alcuni barlumi di speranza:
