La testa gravemente allungata di uno scheletro conservato trovato nel deserto di Atacama in Perù nel 2003 è così insolita che ha spinto inizialmente la gente a suggerire che il corpo minuscolo era quello di un extraterrestre.
Da allora, i test del DNA hanno confermato che i resti - che misurano circa 6 pollici (15 centimetri) di lunghezza - appartenevano a un feto umano che i ricercatori hanno chiamato Ata. Ma gli scienziati che hanno condotto quell'inchiesta e pubblicato le loro scoperte a marzo sono stati recentemente presi di mira dai loro metodi.
Ieri (18 luglio), un altro gruppo di ricercatori ha presentato una valutazione del precedente studio, pubblicando un'analisi sull'International Journal of Paleopathology. Hanno criticato la ricerca precedente, suggerendo che le sue conclusioni sulle cosiddette anomalie dello scheletro - come le costole mancanti - riflettevano una comprensione incompleta del normale sviluppo fetale. Quell'interpretazione errata dei resti ha portato gli scienziati a procedere con l'estrazione del DNA che ha danneggiato parte dello scheletro. La loro indagine, che non includeva alcun ricercatore cileno, potrebbe aver eluso i protocolli che in genere monitorano l'etica della ricerca condotta con resti umani, poiché la loro pubblicazione ha omesso "una dichiarazione etica sufficiente o un permesso archeologico", Kristina Killgrove, co-autrice del nuovo studio e un assistente professore di antropologia presso l'Università della Florida occidentale, ha scritto in un articolo per Forbes.
Nel nuovo articolo, gli autori hanno sottolineato che il cranio e il corpo dall'aspetto insolito della mummia non erano necessariamente il risultato di "anomalie", come suggerito dalla ricerca precedente. Piuttosto, il cranio avrebbe potuto essere allungato dalla consegna vaginale del feto pretermine, mentre il calore e la pressione sotterranei dopo la sepoltura del corpo avrebbero potuto comprimere ulteriormente il cranio, hanno riferito gli scienziati.
Gli autori della nuova analisi hanno anche messo in dubbio il suggerimento della ricerca precedente secondo cui "nuove mutazioni" potrebbero spiegare le dimensioni della mummia. Gli autori hanno osservato che lo sviluppo scheletrico all'età sospetta del feto, 15 settimane, non sarebbe stato influenzato dalle varianti genetiche descritte dai ricercatori nel precedente studio.
Poiché si ritiene che i resti abbiano solo qualche decennio, studiarli solleva preoccupazioni etiche che lo studio di marzo non ha affrontato adeguatamente, hanno detto gli scienziati nel nuovo studio. Inoltre, poiché l'estrazione del DNA può distruggere alcuni dei tessuti del corpo, in genere si applicano ulteriori restrizioni per tale esame. Ed non è chiaro dallo studio precedente che era necessario iniziare il campionamento del DNA, hanno detto i ricercatori.
"Sfortunatamente, non vi era alcuna logica scientifica per intraprendere analisi genomiche di Ata, perché lo scheletro è normale", hanno scritto gli autori nel nuovo studio, aggiungendo che i test sul genoma intero precedentemente eseguiti "non erano necessari e non etici".
"Avvertiamo i ricercatori del DNA di essere coinvolti in casi che non hanno un contesto e una legalità chiari o in cui i resti hanno risieduto in raccolte private", hanno concluso gli autori dello studio.
