Credito immagine: compositi in scala
Stamattina il tempo ha collaborato perfettamente a Mojave, mentre l'aereo da trasporto del cavaliere bianco decollava dalla pista, rallegrato da migliaia di appassionati di spazio. White Knight ha fatto il giro dell'aeroporto, salendo costantemente fino a raggiungere un'altitudine di 15.250 metri (50.000 piedi).
E poi, alle 7:50 del mattino, venne rilasciato il PDT SS1 e il pilota collaudatore Mike Melvill accese il motore di gomma e protossido di azoto e si lanciò in cielo, sperimentando più di 5 G per poco più di un minuto. Pochi minuti dopo il radar terrestre proveniente da diverse fonti ha confermato che SS1 era diventato il primo veicolo costruito privatamente per raggiungere lo spazio.
Prima un pilota, e ora un astronauta, Melvill mise le ali della SS1 in una posizione che lo avrebbe guidato nella traiettoria giusta per tornare indietro esattamente dove il viaggio era iniziato solo un'ora prima: l'Aeroporto Mojave in California. Il viaggio di ritorno è durato solo 25 minuti e SS1 è atterrato in sicurezza.
Sebbene SpaceShipOne abbia raggiunto lo spazio oggi, non è stato un volo di qualificazione per il Premio Ansari X, che assegna $ 10 milioni per il primo veicolo spaziale costruito privatamente che può trasportare 3 persone nello spazio due volte in 2 settimane. Su questo volo, SS1 trasportava solo il pilota e non era ufficialmente registrato con il Premio X, che richiede un preavviso di un mese.
Il designer Burt Rutan ha alleviato qualsiasi timore di non poter raggiungere l'altitudine con 3 persone, tuttavia, avvertendo che Melvill aveva bisogno di spegnere il motore a razzo al momento giusto o sarebbe volato a 130 km. I rapporti iniziali indicavano che ciò non era necessario sul volo; che il motore potrebbe essersi spento presto.
Con il successo di SS1, i voli ufficiali del Premio X probabilmente avranno luogo prima della fine dell'estate. A meno che un altro concorrente non emerga dal nulla, SS1 dovrebbe prendere i $ 10 milioni.
SpaceShipOne è in sviluppo da più di 8 anni, anche prima che il designer Rutan venisse a conoscenza del Premio X. Ma negli ultimi anni si ritiene che il miliardario Paul Allen abbia investito oltre 20 milioni di dollari per arrivare a questo punto.
