Si chiama un blob Lyman-alpha ed è uno dei più grandi oggetti singoli conosciuti nell'Universo. LAB-1 ha un diametro di circa 300.000 anni luce di diametro!
Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, un team di astronomi stava controllando le aree dell'Universo primordiale in cui la materia era la più densa, sede di strutture rare enormi e molto luminose chiamate chiazze di Lyman-alfa. Mentre non c'era nulla in particolare che stavano cercando, quello che hanno catturato è stato qualcosa di unico ... prove di polarizzazione.
"Abbiamo dimostrato per la prima volta che il bagliore di questo enigmatico oggetto è la luce diffusa dalle galassie brillanti nascoste all'interno, piuttosto che il gas attraverso la nuvola stessa brilla." spiega Matthew Hayes (Università di Tolosa, Francia), autore principale dell'articolo.
Queste enormi nuvole di gas idrogeno sconcertano l'immaginazione con le loro dimensioni pure. Alcuni raggiungono diametri di alcune centinaia di migliaia di anni luce - abbastanza grandi da avvolgere la Via Lattea tre volte - e sono luminosi come la galassia più potente che possiamo osservare. Dato che i BLOB di Lyman-alfa sono situati così lontano, possiamo vederli solo com'erano quando l'Universo aveva qualche miliardo di anni, ma hanno molto da insegnarci sulle loro origini. Alcune teorie suggeriscono che brillano quando il gas freddo viene attirato dalla potente gravità della chiazza e riscaldato. Altre congetture sono illuminate dall'interno - illuminate da eventi estremi che formano stelle, supernovae o buchi neri affamati che inghiottono materia.
Grazie a questi recenti studi, l'ultima idea è che l'illuminazione proviene da galassie incorporate. Come lo sanno gli astronomi? Misurando se la luce della chiazza era polarizzata. Misurando i processi fisici che hanno prodotto la luce con apparecchiature sensibili, i ricercatori possono ottenere informazioni dallo scattering o dalle proprietà riflettenti. Tuttavia, il compito non è stato facile considerando la grande distanza delle chiazze di Lyman-alfa.
"Queste osservazioni non avrebbero potuto essere fatte senza il VLT e il suo strumento FORS. Avevamo chiaramente bisogno di due cose: un telescopio con uno specchio di almeno otto metri per raccogliere abbastanza luce e una macchina fotografica in grado di misurare la polarizzazione della luce. Non molti osservatori al mondo offrono questa combinazione. " aggiunge Claudia Scarlata (Università del Minnesota, USA), coautrice dell'articolo.
Secondo l'ESO, il team ha osservato il proprio obiettivo per circa 15 ore con il Very Large Telescope e la luce del blocchetto Lyman-alpha LAB-1 mostrava un anello di polarizzazione centralizzato, ma nessun punto polarizzato centrale. “Questo effetto è quasi impossibile da produrre se la luce proviene semplicemente dal gas che cade nella massa sotto gravità, ma è proprio quello che ci si aspetta se la luce provenga originariamente dalle galassie incorporate nella regione centrale, prima di essere dispersa dal gas. Gli astronomi hanno ora in programma di esaminare più di questi oggetti per vedere se i risultati ottenuti per LAB-1 sono veri per altri BLOB. ”
Prima che ci trovino ...
Fonte originale della storia: ESO Science News Release.
