Più di 130 anni fa, un agricoltore svedese scoprì un drago nero - ovvero una scultura vichinga di uno che aveva in testa un corno appuntito e una criniera arricciata sul collo. La morbida scultura in pietra ollare sembrava uno stampo per la fusione di metalli, ma l'agricoltore non ha mai trovato nessuno dei piccoli draghi generati dallo stampo.
Ma dove il contadino ha fallito, i moderni scienziati hanno trionfato. Nel 2015, un team di archeologi di Birka, un hotspot archeologico vichingo in Svezia, ha scoperto un drago di metallo di fabbricazione vichinga che assomiglia quasi esattamente allo stampo, secondo un nuovo studio pubblicato online oggi (28 giugno) sulla rivista Antiquity.
"Certo, come archeologo che scava a Birka, uno è consapevole del fatto che sicuramente farai migliaia di belle scoperte. Questa scoperta, tuttavia, una volta identificata, ci ha fatto esplodere le idee!" ha affermato il ricercatore senior Sven Kalmring, archeologo presso il Centro di archeologia baltica e scandinava di Schleswig, in Germania, e ricercatore ospite presso il Dipartimento di archeologia e studi classici dell'Università di Stoccolma.
La testa di drago è minuscola - appena circa 1,7 per 1,6 pollici (4,5 per 4,2 centimetri), o più piccola di un mazzo di carte. Ma è molto dettagliato; la sua bocca spalancata ha denti appuntiti e una lingua che sporge quasi dal suo muso.
Questo drago di piombo non era un giocattolo per bambini. Piuttosto, serviva da testa ornamentale a una molletta di ferro, disse Kalmring. I Vichinghi probabilmente hanno scelto il piombo perché ha un basso punto di fusione ed è vicino al colore dell'argento, ha osservato.
"Altri esempi di spille da testa di drago, per lo più in bronzo, sono noti dai maggiori centri del mondo vichingo, ad esempio dalla città vichinga di Hedeby nell'attuale Germania settentrionale", ha detto Kalmring a Live Science. Inoltre, molte spille da testa di drago hanno controparti nelle polene di navi vichinghe, chiamate "drekar" - antico norvegese per "nave drago".
Per quanto riguarda la nuova testa di drago Birka, sembra che la polena della nave Viking Ladby, che risale al 900 d.C. circa e fu scoperta in Danimarca, sia la più vicina nello stile. Nel frattempo, il perno del drago da 0,4 once (13,5 grammi) risale alla seconda metà del IX secolo, ovvero da 850 a 900 d.C., hanno detto i ricercatori.
Dato che la spilla sembra precedere la barca, è possibile che la polena del Ladby sia stata modellata sullo stampo Birka, ha detto Kalmring e studia la co-ricercatrice Lena Holmquist, archeologa del Dipartimento di Archeologia e Studi Classici dell'Università di Stoccolma.
Differenze sottili indicano che lo stampo trovato dall'agricoltore svedese nel 1887 non corrisponde esattamente al nuovo perno, ma la scoperta di entrambi indica che i Vichinghi produssero la loro giusta parte di stampi e spille. Tuttavia, dato che questi pin sono rari, è probabile che fossero riservati a individui di alto livello, hanno detto i ricercatori.
Ma è necessario più lavoro per dirlo con certezza. Nessuno di questi spilli di drago è mai stato trovato in una tomba vichinga, ha detto Kalmring, il che avrebbe segnato la loro importanza.
Anche così, la scoperta chiarisce una cosa. "Conferma la posizione privilegiata di Birka tra i principali siti dell'era vichinga nella rete commerciale intorno al Baltico", ha affermato Kalmring.
