Abbiamo già parlato di come vivi al centro dell'Universo. Ora, non ho intenzione di dire che l'intero Universo gira intorno a te ... ma sappiamo entrambi che è così. Questo significa che c'è qualcosa di speciale in cui viviamo? Questa è una linea di pensiero ragionevole ed è stato il modo in cui la scienza moderna ha iniziato. I primi astronomi presumevano che il Sole, la Luna, i pianeti e le stelle orbitassero attorno alla Terra. Che la Terra fosse un posto molto speciale e unico, distinto dal resto dell'Universo. Ma quando gli astronomi iniziarono a sconcertare la natura delle leggi della fisica, si resero conto che la Terra non era così speciale come pensavano. In effetti, le leggi della natura che governano le forze sulla Terra sono le stesse ovunque nell'Universo. Mentre Isaac Newton districava le leggi della gravità qui sulla Terra, si rese conto che dovevano essere le stesse forze che facevano girare la Luna attorno alla Terra, e i pianeti attorno al Sole. Che la luce del sole è lo stesso fenomeno della luce di altre stelle.
Quando gli astronomi considerano l'Universo su scale più grandi, assumono che sia omogeneo e isotropo. Parole tecniche, lo so, quindi ecco cosa significano. Quando gli astronomi affermano che l'Universo è omogeneo, ciò significa che gli osservatori in qualsiasi parte dell'Universo vedranno all'incirca la stessa visione degli osservatori in qualsiasi altra parte. Potrebbero esserci differenze locali, come il nostro pianeta Terra per lo più innocuo, in orbita attorno al futuro corso di un bypass interstellare. O un pianeta desertico con due soli, o un mondo paludoso nel sistema Dagobah. Alle scale più piccole, saranno diversi. Ma man mano che passi a scale sempre più grandi, sono solo pianeti, stelle, galassie, ammassi di galassie e buchi neri. E se non focalizzi gli occhi, tutto sembra più o meno lo stesso. Isotropico significa che l'Universo ha lo stesso aspetto in ogni direzione. Se fluttuassi da solo nel vuoto cosmico, potresti guardare a sinistra, a destra, su, giù fino al bordo dell'Universo osservabile e vedere galassie, ammassi di galassie e infine la radiazione cosmica di fondo a microonde in tutte le direzioni. Ogni direzione sembra uguale. Questo è noto come il principio cosmologico ed è uno dei fondamenti dell'astronomia, perché significa che abbiamo una possibilità di comprendere le leggi fisiche dell'Universo. Se l'Universo non fosse omogeneo e isotropo, significherebbe che le leggi fisiche così come le comprendiamo sono impossibili da comprendere. Appena oltre l'orizzonte cosmologico, la forza di gravità potrebbe agire al contrario, la velocità della luce potrebbe essere più lenta della velocità del camminare e gli unicorni potrebbero essere reali. Potrebbe essere vero, ma dobbiamo presumere che non lo sia. E le nostre attuali osservazioni, almeno su una sfera di 13,8 miliardi di anni luce attorno a noi in tutte le direzioni, lo confermano.
Mentre non viviamo in un posto speciale nell'universo, viviamo in un momento speciale nell'universo. Nel lontano futuro, tra miliardi o addirittura trilioni di anni, le galassie voleranno via da noi così rapidamente che la loro luce non ci raggiungerà mai. La radiazione a microonde di fondo cosmico sarà spostata in rosso così lontano da essere completamente inosservabile. I futuri astronomi non avranno idea che ci sia mai stata una cosmologia più grande oltre la stessa Via Lattea. Le prove del Big Bang e la continua espansione dell'Universo andranno perse per sempre. Se non ci fosse capitato di vivere quando lo facciamo adesso, a miliardi di anni dall'inizio dell'Universo, non sapremmo mai la verità. Non possiamo sentirci speciali riguardo al nostro posto nell'Universo, probabilmente è lo stesso ovunque tu vada. Ma possiamo sentirci speciali riguardo al nostro tempo nell'Universo. I futuri astronomi non capiranno mai la cosmologia e la storia del cosmo come facciamo ora.
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