Il 31 dicembre 2018, la NASA Nuovi orizzonti La missione ha fatto la storia essendo il primo veicolo spaziale ad incontrarsi con un Kuiper Belt Object (KBO) chiamato Ultima Thule (2014 MU69). Ciò avvenne circa due anni e mezzo dopo Nuovi orizzonti divenne la prima missione nella storia a condurre un sorvolo di Plutone. Proprio come l'incontro con Plutone, l'appuntamento della sonda con Ultima Thule ha portato a un'immagine dell'incontro davvero sorprendente.
E ora, grazie a un team di ricercatori del John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), questa immagine è stata migliorata per fornire uno sguardo più dettagliato e ad alta risoluzione a Ultima Thule e alle sue caratteristiche di superficie. Grazie a questi sforzi, gli scienziati potrebbero essere in grado di apprendere di più sulla storia di questo oggetto e su come è stato formato, il che potrebbe dirci molto sui primi giorni del Sistema Solare.
L'immagine originale è stata ottenuta dalla grandangolare Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) - uno dei due componenti che compongono il telescopio Ralph di New Horizons - il 1 ° gennaio 2019, quando il veicolo spaziale era a 6.700 km (4.200 mi) da Ultima Thule. L'immagine aveva una risoluzione di 135 metri (440 piedi) per pixel quando fu immagazzinata e poi trasmessa sulla Terra come parte del pacchetto di dati del veicolo spaziale (18-19 gennaio).
L'immagine è stata quindi sottoposta a un processo noto come deconvoluzione, in cui le immagini sono rese più nitide per migliorare i dettagli (che amplifica anche la granulosità delle immagini se viste ad alto contrasto). L'immagine risultante deconvoluta rivela nuovi dettagli topografici lungo il terminatore (confine giorno / notte) vicino alla parte superiore, grazie al motivo di illuminazione obliqua.
Come Alan Stern, il principale investigatore del Nuovi orizzonti missione presso il Southwest Research Institute (SwRI), spiegata in un recente comunicato stampa JHUAPL:
“Questa nuova immagine sta iniziando a rivelare differenze nel carattere geologico dei due lobi di Ultima Thule e ci presenta anche nuovi misteri. Nel prossimo mese ci saranno colori e immagini a risoluzione migliore che speriamo possano aiutare a svelare i molti misteri di Ultima Thule. ”
I dettagli che sono più evidenti in questa foto migliorata includono numerose piccole fosse fino a circa 700 metri (2300 piedi) di diametro. La grande caratteristica sul più piccolo dei due lobi - che misura 7 km (4 mi) di diametro - sembra anche essere una profonda depressione. Entrambi i lobi mostrano anche molti intriganti schemi chiari e scuri, per non parlare del luminoso "colletto" in cui sono collegati i due lobi.
Al momento, non è chiaro come si siano formate queste caratteristiche e questi schemi, ma ci sono diverse possibilità che potrebbero rivelare molto sulla storia dell'oggetto. Ad esempio, le depressioni profonde potrebbero essere un impatto sui crateri derivanti da collisioni avvenute nel corso della durata di vita di 4,45 miliardi di anni dell'oggetto. Oppure potrebbero essere il risultato di altri processi, come il collasso interno o lo sfiato di materiali volatili all'inizio della sua storia.
Ulteriori studi su queste caratteristiche potrebbero rivelare indizi su come fu assemblata Ultima Thule durante la formazione del Sistema Solare, ca. 4,5 miliardi di anni fa. In questo momento, Nuovi orizzonti si trova a circa 6,64 miliardi di km (4,13 miliardi di mi) dalla Terra e si sposta verso il bordo del sistema solare a oltre 50.700 km (31.500 mi) all'ora.
Salvo estensioni aggiuntive, il Nuovi orizzonti la missione è prevista per il 2021. In quel momento, si spera che la missione sarà in grado di incontrarsi e studiare ulteriori oggetti Kuiper Belt (KBO), che rivelerà di più sulla storia più antica del nostro Sistema Solare.
