La strana esplosione cosmica avvenuta il 18 febbraio. Credito immagine: SDSS / Swift Clicca per ingrandire
Il satellite Swift, il cui centro di controllo delle missioni si trova nello State College, ha rilevato un'esplosione cosmica che ha inviato scienziati di tutto il mondo a cercare telescopi per documentare questo evento sorprendente. Le radiazioni gamma della sorgente, rilevate il 18 febbraio e della durata di circa mezz'ora, sembrano essere un precursore di una supernova, che è la gola della morte di una stella molto più massiccia del Sole. "Le osservazioni indicano che si tratta di uno scorcio incredibilmente raro di uno scoppio iniziale di raggi gamma all'inizio di una supernova", ha affermato Peter Brown, uno studente laureato della Penn State e un membro del team scientifico di Swift.
Gli astronomi usano Swift, le cui operazioni scientifiche e di volo sono controllate da Penn State dal Mission Operations Center del State College, per continuare a osservare l'evento. Decine di satelliti e telescopi terrestri sono ora addestrati alla vista, a guardare e ad aspettare. Gli astronomi dilettanti nell'emisfero settentrionale con un buon telescopio nei cieli scuri possono anche vedere la fonte.
L'esplosione ha le trappole di un lampo di raggi gamma, il tipo di esplosione più distante e potente che si conosca. Questo evento, tuttavia, era circa 25 volte più vicino e 100 volte più lungo del tipico lampo di raggi gamma. "Questo scoppio è totalmente nuovo e inaspettato", ha affermato Neil Gehrels, investigatore principale di Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Questo è il tipo di evento senza script nel nostro universo vicino che speravamo che Swift potesse cogliere."
L'esplosione, chiamata GRB 060218 dopo la data in cui fu scoperta, ebbe origine in una galassia a forma di stella a circa 440 milioni di anni luce di distanza verso la costellazione dell'Ariete. Questa è la seconda esplosione di raggi gamma più vicina mai rilevata, se davvero è una vera esplosione.
Derek Fox, assistente professore di astronomia e astrofisica a Penn State, che guida lo sforzo di monitoraggio di GRB 060218 sul telescopio Hobby-Eberly, ha commentato: "Questo è lo scoppio che stiamo aspettando da otto anni", riferendosi al più vicino - mai i lampi di raggi gamma, rilevati nel 1998. "Le speciali capacità di Swift, che non era operativa nel 1998, combinate con l'intensa campagna di telescopi terrestri, dovrebbero aiutare a svelare questo mistero", ha detto Fox.
"Ci sono ancora molte incognite", ha dichiarato John Nousek, professore di astronomia e astrofisica di Penn State, direttore delle operazioni di missione Swift presso la Penn State University di University Park, in Pennsylvania. Lo scoppio dei raggi gamma è durato per quasi 2.000 secondi; al contrario, la maggior parte di queste esplosioni dura da pochi millisecondi a decine di secondi. Anche l'esplosione è stata sorprendentemente debole. "Questo potrebbe essere un nuovo tipo di scoppio, o potremmo vedere un lampo di raggi gamma da un angolo completamente diverso", ha detto. La teoria standard per i lampi di raggi gamma è che la luce ad alta energia viene irradiata nella nostra direzione. “Questo sguardo fuori angolo, forse una vista di profilo, ci ha dato un approccio completamente nuovo allo studio delle esplosioni di stelle. Se questo scoppio fosse stato più lontano, ci saremmo persi ”, ha spiegato Nousek.
Poiché lo scoppio è stato così lungo, Swift è stato in grado di osservare la maggior parte dell'esplosione con tutti e tre i suoi strumenti: il Burst Alert Telescope, che ha rilevato lo scoppio; e il X-ray Telescope e il Ultraviolet / Optical Telescope, che forniscono immagini e spettri ad alta risoluzione su una vasta gamma di lunghezze d'onda. Penn State guida lo sviluppo dei raggi X e dei telescopi ultravioletti / ottici.
Gli scienziati tenteranno di osservare l'Hubble Space Telescope e l'osservatorio a raggi X di Chandra. Gli astronomi dilettanti nei cieli scuri potrebbero essere in grado di vedere l'esplosione con un telescopio da 16 pollici mentre colpisce la luminosità di 16 ° magnitudine.
Swift è una missione della NASA in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana e il Consiglio di Ricerca in Fisica e Astronomia delle particelle nel Regno Unito; è gestito dalla NASA Goddard e Penn State controlla le sue operazioni scientifiche e di volo dal Mission Operations Center di University Park, in Pennsylvania.
Comunicato stampa PSU
