Il silenzio del feed video in diretta dal centro operativo spaziale dell'ESA a Darmstadt, in Germania, era quasi assordante. Alla fine, dopo aver atteso quasi 45 minuti nella finestra del tempo in cui il veicolo spaziale doveva inviare un segnale, un piccolo bagliore apparve sugli schermi degli analizzatori di spettro e la stanza scoppiò in un'esultanza.
"Dopo aver atteso oltre due anni e mezzo, che cosa è di tre quarti d'ora!" ha detto Fred Jansen, responsabile della missione Rosetta dell'ESA. "Il veicolo spaziale è lì, è sveglio e il team scientifico sa che ci sono due anni indaffarati davanti a loro. Ora dobbiamo lavorare sodo. Grazie al team che ha raggiunto questo obiettivo. "
"Penso di poter parlare a nome di tutti qui e tutti su Twitter: è stato piuttosto stressante!" disse Matt Taylor, scienziato del progetto Rosetta. "Il lavoro inizia ora e penso che avremo due anni di divertimento, quindi continuiamo!"
Poco dopo l'arrivo del segnale, la missione Twitter ha preso vita, twittando "Hello World" in più lingue.
Labas, pasauli!
- ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 20 gennaio 2014
Le mie antenne hanno iniziato a formicolare alcune ore fa con tutti i messaggi urlanti e meravigliosi di #wakeuprosetta. Grazie!
- ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 20 gennaio 2014
Più tardi nel corso della giornata, quando il team ha verificato il veicolo spaziale, tutto è apparso in ordine e ha funzionato bene non appena i sistemi hanno iniziato a funzionare:
#Rosettta Operations Manager Andrea Accomazzo ha dato un'occhiata ai dati ... stiamo bene!
- ESA Operations (@esaoperations) 20 gennaio 2014
Rosetta è stata messa in letargo nel giugno 2011, con solo il computer e diversi riscaldatori rimasti attivi mentre la navicella spaziale saliva a circa 800 milioni di chilometri dal calore del Sole, oltre l'orbita di Giove.
Oggi, quando l'orbita di Rosetta è tornata a meno di 673 milioni di km dal Sole, c'era abbastanza energia solare per alimentare di nuovo completamente il veicolo spaziale e la "sveglia" interna pre-programmata di Rosetta ha svegliato il veicolo spaziale dopo un record di 957 giorni di letargo. Dopo aver riscaldato i suoi strumenti di navigazione chiave, uscendo da una rotazione stabilizzatrice e puntando la sua principale antenna radio sulla Terra, Rosetta ha inviato un segnale per far sapere agli operatori della missione che era sopravvissuto alla parte più lontana del suo viaggio.
Il segnale è stato ricevuto dalla stazione di terra Goldstone della NASA in California alle 18:18 GMT durante la prima finestra di opportunità che il veicolo spaziale doveva comunicare con la Terra.
Il tempo leggero di sola andata di oggi, 20 gennaio 2014 tra Rosetta e la Terra, è stato di circa 44 minuti e 53 secondi su una distanza di 807.224.610,74 km. Rosetta era a circa 9.188.540 km dalla cometa, chiudendo a circa 800 m / secondo.
"Questa è stata una sveglia su cui non è stata attivata la funzione snooze, e dopo una giornata tesa siamo assolutamente felici di avere la nostra astronave sveglia e di nuovo online", ha affermato Jansen.
Le comete sono considerate i mattoni primitivi del Sistema Solare e forse potrebbero aver contribuito a "seminare" la Terra con acqua o persino gli ingredienti per la vita. Ma rimangono molte domande fondamentali su questi oggetti enigmatici e, attraverso il suo studio completo in situ della Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, Rosetta mira a svelare i segreti contenuti all'interno.
"Tutte le altre missioni di comete sono state sorvoli, catturando momenti fugaci nella vita di questi scrigni ghiacciati", ha detto Taylor. "Con Rosetta, seguiremo l'evoluzione di una cometa su base giornaliera e per oltre un anno, dandoci una visione unica del comportamento di una cometa e infine aiutandoci a decifrare il loro ruolo nella formazione del Sistema Solare."
Quindi schön! #WakeUpRosetta Flug frei für @ Philae2014. Der Lander soll im November auf dem Kometen aufsetzen (AS) pic.twitter.com/ZlN9ZhIQJP
- DLR_de (@DLR_de) 20 gennaio 2014
Ma prima, i controlli sanitari essenziali sul veicolo spaziale devono essere completati. Quindi gli undici strumenti sull'orbita e dieci sul lander saranno accesi e preparati per studiare la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Abbiamo ancora alcuni mesi impegnativi per preparare il veicolo spaziale e i suoi strumenti per le sfide operative richieste da uno studio approfondito e ravvicinato di una cometa che, fino ad arrivare lì, ne sappiamo molto poco", afferma Andrea Accomazzo, operazioni di Rosetta manager.
Le prime immagini di Rosetta di 67P / Churyumov-Gerasimenko sono attese per maggio, quando il veicolo spaziale è ancora a 2 milioni di km dal suo obiettivo. Verso la fine di maggio, l'astronave eseguirà un'importante manovra per allinearsi per il suo appuntamento critico con la cometa ad agosto.
Dopo l'appuntamento, Rosetta inizierà con due mesi di mappatura estesa della superficie della cometa e effettuerà anche importanti misurazioni della gravità, della massa e della forma della cometa e valuterà la sua atmosfera gassosa, carica di polvere o coma. L'orbita sonderà anche l'ambiente del plasma e analizzerà come interagisce con l'atmosfera esterna del Sole, il vento solare.
Utilizzando questi dati, gli scienziati sceglieranno un sito di atterraggio per la sonda Philae da 100 kg della missione. L'atterraggio è attualmente previsto per l'11 novembre 2014 e sarà la prima volta che un atterraggio su una cometa è mai stato tentato.
Con gravità quasi trascurabile dal nucleo di 4 km della cometa, Philae dovrà usare viti da ghiaccio e arpioni per impedire che rimbalzi nello spazio dopo l'atterraggio.
Tra la sua vasta gamma di misurazioni scientifiche, Philae invierà un panorama dei suoi dintorni, nonché immagini ad altissima risoluzione della superficie. Effettuerà anche un'analisi in loco della composizione dei ghiacci e del materiale organico, compresa la perforazione fino a 23 cm sotto la superficie e l'alimentazione dei campioni al laboratorio di bordo di Philae per l'analisi.
Il focus della missione passerà quindi alla fase di "scorta", durante la quale Rosetta rimarrà accanto alla cometa mentre si avvicina al Sole, monitorando le condizioni in continua evoluzione in superficie mentre la cometa si riscalda e il suo ghiaccio sublima.
Rosetta seguirà la cometa per tutto il resto del 2015, mentre si allontana dal Sole e l'attività inizia a placarsi.
Puoi leggere il blog del team sul "risveglio" qui e scoprire di più sulla missione Rosetta qui.
Ecco un replay dell'acquisizione del segnale:
