Miliardi di anni fa, così dice la teoria, un corpo delle dimensioni di Marte (a volte chiamato "Theia") si schiantò contro il nostro giovane pianeta e causò una quasi catastrofe. Per fortuna la Terra è sopravvissuta al rischio di esplodere e i frammenti dello schianto si sono gradualmente uniti nella Luna che vediamo oggi.
Anche se questo è successo molto tempo fa, gli scienziati credono di aver trovato tracce di Theia nelle rocce lunari estratte dalle missioni Apollo.
Gli isotopi o i tipi di ossigeno rivelati nella nuova ricerca sembrano essere diversi tra la Terra e la Luna. E questo è importante, perché implica che un corpo di diversa composizione ha causato i cambiamenti. "Se la Luna si formasse prevalentemente dai frammenti di Theia, come previsto dalla maggior parte dei modelli numerici, la Terra e la Luna dovrebbero differire", afferma lo studio.
Gli scienziati hanno scansionato campioni delle missioni Apollo 11, 12 e 16 con microscopi elettronici a scansione che sono più potenti di quanto era disponibile negli anni '60 e '70, quando gli scienziati hanno guardato per la prima volta questi campioni dalle missioni sulla luna con equipaggio.
Prima, la "risoluzione" di questi microscopi non riusciva a trovare differenze significative, ma i nuovi dati rivelano che le rocce lunari hanno 12 parti per milione di ossigeno in più rispetto alle rocce terrestri.
"Le differenze sono piccole e difficili da individuare, ma esistono", ha affermato il ricercatore capo Daniel Herwartz, che in precedenza era all'Università di Gottinga e ora all'Università di Colonia. “Questo significa due cose; in primo luogo possiamo ora essere ragionevolmente sicuri che la collisione gigante abbia avuto luogo. In secondo luogo, ci dà un'idea della geochimica di Theia. "
Il lavoro è stato pubblicato su Science e sarà presentato anche alla conferenza di geochimica di Goldschmidt in California l'11 giugno.
