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La Nebulosa Elica è una delle nebulose più familiari in astronomia ed è stata soprannominata "Occhio di Dio". Gli astronomi hanno stimato che la distanza fosse di soli 700 anni luce di distanza.
La stella centrale della Nebulosa Elica era una volta molto simile al nostro Sole. Mentre la stella si avvicinava alla fine della sua vita, si espandeva in un gigante rosso e gonfiava i suoi strati esterni. La stella centrale è destinata a diventare una stella nana bianca, mentre si raffredda lentamente. Non sta più fondendo attivamente idrogeno e brilla solo con il calore residuo di quando era una volta una stella.
La Nebulosa Elica che vediamo oggi è in realtà solo una fase momentanea della morte della stella. Gli strati interni di gas e polvere che si espandono lontano dalla stella centrale sono stati probabilmente rilasciati circa 6.500 anni fa, con lo strato esterno rilasciato circa 12.000 anni fa. Possiamo vederli perché sono illuminati dalla stella centrale. Ma alla fine si allontaneranno abbastanza da non essere più abbastanza luminosi da vedere. Da quel momento in poi vedremo solo la stella nana bianca centrale.
Poiché la Nebulosa Elica è così vicina, le immagini del telescopio spaziale Hubble hanno rivelato nodi di materiale nei gusci in espansione di gas e polvere. Ci sono più di 20.000 di questi nodi nella nebulosa e hanno code a forma di cometa che si estendono dalla stella centrale.
Abbiamo scritto molti articoli sulla nebulosa Eye of God per Space Magazine. Ecco un articolo su una nuova visione della Nebulosa Elica, ed ecco un articolo sulle comete che si scontrano all'interno della Nebulosa Elica.
Ecco una bella fotografia della Nebulosa Elica scattata dal telescopio spaziale Hubble.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast dedicato alle nebulose. Ascolta qui, episodio 111: Nebulae.
