Impressione dell'artista di un vulcano attivo su Venere (ESA / AOES)
Incredibilmente denso, visivamente opaco e carico di acido solforico caustico, l'atmosfera di Venere opprime una superficie bruciata e rocciosa che cuoce a temperature planetarie di 425 ºC (800 ºF). Sebbene i vulcani siano stati mappati sulla superficie del nostro pianeta vicino, alcuni scienziati ritengono che la maggior parte di essi sia rimasta inattiva, almeno dalle ultime centinaia di migliaia di anni. Ora, grazie al Pioneer Venus della NASA e agli orbiter Venus Express dell'ESA, gli scienziati hanno quasi 40 anni di dati sull'atmosfera di Venus - e qui si trovano prove di un'attività vulcanica su larga scala molto più recente.
Gli ultimi sei anni di osservazioni di Venus Express hanno mostrato un marcato aumento e calo dei livelli di anidride solforosa (SO2) nell'atmosfera di Venere, simile a quanto visto dalla missione Pioneer Venus della NASA dal 1978 al 1992.
Questi picchi nelle concentrazioni di SO2 poteva essere il risultato di vulcani sulla superficie del pianeta, dimostrando che il pianeta è effettivamente vulcanicamente attivo - ma, di nuovo, potrebbero anche essere dovuti a variazioni nei complessi schemi di circolazione di Venere che sono governati dalla sua rapida atmosfera "super-rotante".
"Se vedi un aumento di anidride solforosa nell'atmosfera superiore, sai che qualcosa lo ha portato di recente, perché le singole molecole vengono distrutte lì dalla luce solare dopo solo un paio di giorni", ha affermato il dott. Emmanuel Marcq del Laboratoire Atmosphères in Francia, autore principale dell'articolo, "Evidence for Secular Variations of SO2 above Venus 'Clouds Top", pubblicato nell'edizione del 2 dicembre diNature Geoscience.
"Un'eruzione vulcanica potrebbe agire come un pistone per far esplodere l'anidride solforosa fino a questi livelli, ma le peculiarità nella circolazione del pianeta che non comprendiamo ancora del tutto potrebbero anche mescolare il gas per riprodurre lo stesso risultato", ha aggiunto il coautore Dott. Jean-Loup Bertaux, ricercatore principale per lo strumento su Venus Express.
L'ascesa e la caduta del biossido di zolfo nell'atmosfera superiore di Venere negli ultimi 40 anni, espressa in unità di parti per miliardo in volume. Crediti: Dati: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (dati precedenti); immagine di sfondo: ESA / AOES
Poiché l'atmosfera densa di Venere si diffonde in tutto il pianeta a velocità di 355 km / ora (220 mph), individuare una fonte esatta per le emissioni di SO2 è estremamente difficile. I vulcani potrebbero essere il colpevole, ma la SO2 potrebbe anche essere sfornata dagli strati inferiori da variazioni nei modelli di circolazione a lungo termine.
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Venere ha oltre un milione di volte la concentrazione di anidride solforosa rispetto alla Terra, dove quasi tutta la SO2 è il risultato dell'attività vulcanica. Ma su Venere è stato in grado di accumularsi, mantenendosi stabile alle quote più basse dove è ben protetto dalle radiazioni solari.
Indipendentemente dalla sua fonte, qualsiasi SO2 rilevata nell'atmosfera superiore di Venere deve essere erogata di fresco, poiché la luce solare la scompone rapidamente. Il puzzle ora è scoprire se proviene da vulcani attualmente attivi ... o qualcos'altro.
"Seguendo gli indizi lasciati dai gas di traccia nell'atmosfera, stiamo scoprendo il modo in cui Venere funziona, il che potrebbe indicarci la pistola fumante del vulcanismo attivo", ha affermato Håkan Svedhem, Project Scientist dell'ESA per Venus Express.
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