Un team internazionale di astronomi ha nuove prove conclusive che una "galassia oscura" recentemente scoperta sia, in effetti, un oggetto delle dimensioni di una galassia, interamente realizzato con materia oscura. Sebbene l'oggetto, chiamato VIRGOHI21, sia stato osservato dal 2000, gli astronomi hanno lentamente escluso ogni spiegazione alternativa.
In un nuovo documento di ricerca, intitolato Osservazioni di sintesi di 21 cm di VIRGOHI 21 - una possibile galassia oscura nel Cluster della Vergine, i ricercatori forniscono prove aggiornate su questa misteriosa galassia.
Ora hanno eseguito osservazioni ad alta risoluzione di VIRGOHI21 usando il Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), per individuare meglio le quantità di idrogeno gassoso neutro. Hanno anche fatto osservazioni di follow-up con il telescopio spaziale Hubble, alla ricerca di prove di stelle.
Gli astronomi sospettarono per la prima volta che ci fosse una galassia invisibile là fuori quando spiarono la galassia NGC 4254. Questa galassia dall'aspetto insolito sembra essere un partner in una collisione cosmica. Tutte le prove normali sono lì: il gas viene sottratto in un flusso tenue e uno dei suoi bracci a spirale viene steso.
Ma l'altro partner in questa collisione non si vede da nessuna parte.
I ricercatori hanno calcolato che un oggetto con 100 miliardi di masse solari deve aver superato NGC 4254 negli ultimi 100 milioni di anni, creando il flusso di gas e strappando una delle sue braccia. Questo era l'indizio che una galassia invisibile di materia oscura potesse nascondersi nelle vicinanze.
Una ricerca dettagliata ha rivelato un oggetto misterioso chiamato VIRGOHI21, situato a circa 50 milioni di anni luce dalla Terra. Se fosse una galassia normale, saresti in grado di vederlo in un potente telescopio amatoriale. Ma non c'è niente lì. Anche nel telescopio spaziale Hubble, non una sola stella brilla da questa enorme regione dello spazio.
Era visibile solo nei radiotelescopi, in grado di rilevare le emissioni radio del gas idrogeno neutro situato nella nuvola.
Quando hanno pubblicato la loro ricerca per la prima volta qualche anno fa, la comunità astronomica era comprensibilmente scettica e ha proposto diverse teorie alternative per spiegare l'oggetto misterioso.
Ad esempio, potrebbe esserci massa aggiuntiva associata a VIRGOHI21 e non solo materia oscura. La scoperta di stelle giganti rosse nella regione darebbe qualche indicazione che si trattasse di un'interazione più normale. Ma Hubble non ha trovato nulla.
Il dottor Robert Minchin, ricercatore capo dell'Osservatorio di Arecibo, ha dichiarato: "Nemmeno il potere di Hubble è stato in grado di vedere alcuna stella al suo interno".
È possibile che VIRGOHI21 sia sempre stato così, formato dalla materia oscura primordiale e dall'idrogeno neutro dopo il Big Bang. Da allora ha girato l'Universo, sconvolgendo le galassie.
Tuttavia, sembrano esserci modi per separare le galassie e la loro materia oscura. Solo pochi mesi fa, un anello di materia oscura è stato trovato attorno a un gruppo di ammassi di galassie in collisione dal telescopio spaziale Hubble. Forse VIRGOHI21 è il relitto di una di queste collisioni a grappolo; un frammento di materia oscura si lanciò nello spazio.
Potrebbe essere che ci siano molte di queste galassie oscure là fuori. Un nuovo rilevamento del cielo, condotto con il radiotelescopio Aricebo da 305 metri (1000 piedi) a Puerto Rico, dovrebbe prendere in giro più di questi oggetti in futuro. Il sondaggio si chiama Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Questo documento più recente è stato accettato per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal.
