C'è una nuova teoria sul perché la luna Iapetus di Saturno sembra una noce. Ma propongono che un tempo Iapetus stesso avesse la sua propria luna, e l'orbita di questa mini-luna intorno a un'altra luna sarebbe decaduta a causa delle interazioni di marea con Iapeto, e quelle forze avrebbero fatto a pezzi il sub-satellite , formando un anello di detriti attorno a Iapetus che alla fine si schiderebbe contro la luna vicino al suo equatore.
Questa non è la proposta più pazza di sempre ...
La cresta su Iapetus è larga 100 chilometri (62 miglia) e al suo posto, alta 20 chilometri (12 miglia). (La cima del Monte Everest, al confronto, è 8,8 km (5,5 miglia) sul livello del mare.) Lo stesso Iapetus è largo 1.470 km ed è l'undicesima luna più grande del Sistema Solare.
Il professor William McKinnon e il suo ex studente di dottorato, Andrew Dombard - ora dell'Università dell'Illinois di Chicago - hanno avuto questa idea.
"Immagina che tutte queste particelle scendano orizzontalmente sulla superficie equatoriale a circa 400 metri al secondo, la velocità di un proiettile di fucile, uno dopo l'altro, come palle da baseball congelate", ha detto McKinnon. “Le particelle avrebbero un impatto uno per uno, ancora e ancora sulla linea equatoriale. All'inizio i detriti avrebbero fatto dei buchi per formare un solco che alla fine si sarebbe riempito. "
"Quando hai un anello di detriti attorno a un corpo, le interazioni collisionali rubano energia dall'orbita", ha detto Dombard. “E lo stato di energia più basso in cui un corpo può trovarsi è proprio sopra il rigonfiamento rotazionale di un corpo planetario - l'equatore. Ecco perché gli anelli di Giove, Saturno, Urano e Nettuno sono sopra l'equatore. "
"Abbiamo molti calcoli corroboranti che dimostrano che questa è un'idea plausibile", ha aggiunto Dombard, "ma non abbiamo ancora simulazioni rigorose per mostrare il processo in azione. Spero che sia il prossimo. "
Altre idee su come è stata creata la cresta sono il vulcanismo o le forze di costruzione delle montagne.
"Alcune persone hanno proposto che la cresta potrebbe essere stata causata da una serie di eruzioni vulcaniche, o forse è una serie di difetti", ha detto McKinnon. "Ma per allinearlo perfettamente, non esiste un esempio simile nel sistema solare che indichi una cosa del genere."
Dombard ha detto che ci sono tre osservazioni critiche che qualsiasi modello per la formazione della cresta deve soddisfare: perché la funzione è posizionata sull'equatore; perché solo sull'equatore e perché solo su Iapetus.
Dombard afferma che la sfera della Collina di Iapeto - la zona vicino a un corpo astronomico in cui la gravità del corpo domina i satelliti - è molto più grande di quella di qualsiasi altro grande satellite nel sistema solare esterno, spiegando perché Iapetus è l'unico corpo noto ad avere un tale cresta.
"Solo Iapetus avrebbe potuto avere lo spazio orbitale per il sub-satellite per poi evolversi e scendere verso la sua superficie, rompersi e fornire la cresta", dice.
Dombard presenterà i risultati preliminari mercoledì, 15 dicembre 2010, durante la riunione autunnale della American Geophysical Union a San Francisco. Il team comprendeva anche Andrew F. Cheng del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e Jonathan P. Kay, uno studente laureato presso la UIC.
Fonte: Wash U
