WASHINGTON, DC - Gli scienziati della NASA non devono andare nello spazio per esplorare condizioni estreme.
Per alcuni, la loro ricerca - sebbene sia ancora sul pianeta Terra - li porta a destinazioni remote e isolate, come campi di lava accanto a vulcani attivi, paludi costiere quasi invalicabili e deserti ghiacciati. Mentre sono lì, gli scienziati esplorano ambienti inospitali e talvolta pericolosi, per saperne di più sul nostro pianeta dinamico e su come funzionano i suoi sistemi e per capire meglio come ambienti e condizioni simili potrebbero plasmare altri mondi.
Al Future Con di venerdì (31 marzo), un gruppo di scienziati con il Goddard Space Flight Center (GSFC) della NASA ha introdotto un pubblico entusiasta di alcune ricerche che li portano non nello spazio, ma nella gelida Antartide, in depositi di lava fresca alle Hawaii e si arrampica sulle enormi radici delle foreste di mangrovie nell'Africa centrale. La loro ricerca scopre segreti planetari terrestri e potrebbe aiutare a spiegare i cambiamenti ambientali su Marte e sulla nostra luna, così come su altre lune e pianeti all'interno del nostro sistema solare.
Anche quando la scienza della NASA si concentra sulla Terra, gli scienziati spesso lavorano in stretta collaborazione con veicoli spaziali in orbita in alto sopra il pianeta, ha detto al futuro Kelly Brunt, un assistente ricercatore presso il Sistema interdisciplinare scientifico della Terra (ESSIC) presso l'Università del Maryland Truffatore al panel.
La Brunt è recentemente tornata da un viaggio di due mesi in Antartide, dove faceva parte di un team di quattro persone che raccoglieva dati a supporto di una nuova missione satellitare della NASA chiamata ICESat-2, che verrà lanciata a novembre 2018. ICESat-2 utilizzerà i laser per tracciare cambiamenti nell'elevazione del ghiaccio marino, per calcolare come tali cambiamenti nelle calotte glaciali influenzano l'innalzamento del livello del mare, secondo il sito web della missione.
Il team di Brunt ha raccolto dati che aiuteranno a confermare i risultati dei prossimi dati di elevazione di ICESat-2 - che il satellite calcolerà con un grado di precisione che può essere misurato in centimetri, ha detto al pubblico.
Per 14 giorni, il team ha attraversato il ghiaccio su slitte motorizzate dotate di antenne per raccogliere i dati GPS. Hanno viaggiato per circa 466 miglia (750 chilometri) ad una velocità di circa 5 mph (8 km / h), a temperature di meno 4 gradi Fahrenheit (meno 20 gradi Celsius), ha detto Brunt.
Il cibo era nella migliore delle ipotesi mediocre - le provviste includevano molto cibo spazzatura, inclusa una scorta di "jim slim molto vecchi" che la maggior parte dell'equipaggio si rifiutava di toccare - ma le viste spettacolari più che compensate, Brunt ha ricordato.
"C'è una bellezza nella rigidità dell'Antartide che non riesco proprio a spiegare", ha detto.
Studiare foreste dallo spazio, dall'aria e dal suolo
La tecnologia satellitare della NASA aiuta anche gli scienziati a studiare le foreste di mangrovie - vasti sistemi costieri di alberi in aree paludose in cui corpi d'acqua interni scorrono verso il mare, ha detto durante il panel Lola Fatoyinbo-Agueh, ricercatrice fisica del Biosfera Sciences Lab della NASA.
Fatoyinbo-Agueh combina osservazioni satellitari con immagini laser aviotrasportate per monitorare la salute della vegetazione nelle tettoie forestali e per tenere traccia degli impatti dell'innalzamento del livello del mare sugli ecosistemi costieri.
Ma anche il lavoro sul campo gioca un ruolo importante: penetrare in fitte regioni di mangrovie per distribuire sensori per misurare i dati sulle maree ha richiesto ore estenuanti di arrampicarsi con cura sulle enormi radici degli alberi o di frugare nel fango fitto che era profondo fino all'anca, Fatoyinbo-Agueh.
"Ci vuole un sacco di lavoro di squadra per uscire lì - per andare 20 piedi ci sono voluti circa 10 minuti di arrampicata", dopo di che i ricercatori sono stati così spesi che avevano bisogno di essere aiutati a tornare sulla barca, ha detto al pubblico.
Lava calda
Altre scienze della NASA attingono da luoghi ancora più caldi della Terra, come i campi di lava vicino al vulcano Kilauea delle Hawaii. Esaminando i depositi di lava che si accumulano nel tempo, gli esperti possono svelare il funzionamento dei vulcani su altri pianeti, secondo Jacob Richardson, un ricercatore post-dottorato della NASA GSFC e ricercatore di vulcani.
Vicino a Kilauea c'è un'ampia pianura lavica che ha impiegato secoli per accumularsi, offrendo indizi su come i vulcani potrebbero formarsi su Marte, Io e altri mondi all'interno del nostro sistema solare, ha detto Richardson durante il panel. Recentemente ha visitato Kilauea per osservare un flusso di lava relativamente nuovo, emerso nel 1974, in sole sei ore. Per raggiungere il campo, gli scienziati hanno dovuto percorrere tre miglia (3,2 km) al giorno, trasportando fino a 60 libbre (27 chilogrammi) di attrezzi ciascuna, sondando il posizionamento della lava con analisi chimiche e Rilevazione della luce e onde (LIDAR), una misurazione strumento che utilizza gli impulsi laser per calcolare l'elevazione.
I pennacchi di gas dal vulcano spesso soffiavano direttamente sul sito dove stavano lavorando, e i fumi di anidride solforosa erano così forti che i ricercatori dovevano spesso indossare maschere, Richardson ha detto al pubblico.
Ma nonostante le sfide fisiche e le condizioni spesso dure nei luoghi che visitano, l'entusiasmo degli scienziati per la loro ricerca era innegabile.
Ma non sarebbe un pannello Future Con senza alcuni tocchi geek. Fatoyinbo-Agueh ha sottolineato che un'imminente missione satellitare ecologica della NASA, Global Ecosystem Dynamics Investigation, ha un acronimo con un tocco di "Star Wars": "GEDI". E ha concluso la sua presentazione di mangrovie con un clamoroso: "Possa la foresta essere con te!"
