Credito d'immagine: NASA
Un luogo così arido che la NASA lo utilizza come modello per l'ambiente marziano, il deserto cileno di Atacama riceve pioggia forse una volta ogni dieci anni. Nel 2003, gli scienziati hanno riferito che i terreni più asciutti di Atacama erano sterili.
Non è così, riferisce un team di scienziati dell'Arizona. Per quanto cupa possa essere, la vita microbica si nasconde sotto l'arida superficie del deserto assoluto dell'Atacama.
"Abbiamo trovato la vita, possiamo coltivarla e possiamo estrarre e guardare il suo DNA", ha detto Raina Maier, professore di suolo, acqua e scienze ambientali all'Università dell'Arizona a Tucson.
Il lavoro del suo team contraddice lo studio ampiamente riportato dello scorso anno che affermava che i "terreni simili a Marte" del nucleo di Atacama erano l'equivalente del "limite secco della vita microbica".
Maier ha detto: "Stiamo dicendo:" Qual è il limite secco della vita? "Non l'abbiamo ancora raggiunto."
I ricercatori dell'Arizona pubblicheranno i loro risultati come una lettera nel numero del 19 novembre della rivista Science. I coautori di Maier includono i ricercatori UA D Kevin, Julie Neilson, David Henderson e Jay Quade e il paleoecologo degli Stati Uniti Geological Survey Julio Betancourt. Il progetto è stato finanziato dalla National Science Foundation e dal National Institute for Environmental and Health Sciences, parte del National Institutes of Health.
Il progetto è iniziato non come una ricerca della vita attuale, ma piuttosto come un tentativo di scrutare il passato e ricostruire la storia delle comunità vegetali della regione. Betancourt e Quade, un professore di geoscienze della UA, conducono ricerche nell'Atacama da sette anni.
Alcune parti dell'Atacama hanno vegetazione, ma il deserto assoluto del nucleo dell'Atacama - un'area che Betancourt descrive come "solo terra e rocce" - non ne ha.
Né l'area ha scogliere che ospitano antiche pile di vegetazione, note come medie, raccolte e immagazzinate da roditori ormai lontani. I ricercatori usano tali resti di piante fossili per raccontare ciò che è cresciuto in un luogo molto tempo fa.
Quindi, per capire se l'area fosse mai stata vegetata, Quade e Betancourt dovettero cercare nel suolo minerali prodotti biologicamente come i carbonati. Per escludere la possibilità che tali minerali del suolo fossero prodotti dai microrganismi attuali, i due geoscienziati si sono uniti al microbiologo ambientale UA Maier.
Nell'ottobre del 2002, i ricercatori hanno raccolto campioni di terreno sterile lungo un transetto di 200 chilometri (120 miglia) che correva da un'altezza di 4.500 metri (quasi 15.000 piedi) al livello del mare.
Ogni 300 metri (circa 1.000 piedi) lungo il transetto, il team ha scavato una fossa e prelevato due campioni di terreno da una profondità di 20 a 30 centimetri (da 8 a 12 pollici). Per assicurarsi che il campione fosse sterile, ogni volta che lo prelevava, Betancourt doveva pulire la spatola con Lysol.
"Quando è fermo, non è un problema", ha detto. "Ma quando il vento soffia a 40 miglia all'ora, è un po 'più complicato."
I geoscienziati hanno riportato le loro provette piene di terreno desertico nel laboratorio di Maier, dove il suo team ha bagnato i campioni di terreno con acqua sterile, li ha fatti riposare per 10 giorni e quindi ha sviluppato batteri da essi.
"Li abbiamo riportati in vita, si scopre", ha detto Betancourt.
Maier e il suo team non hanno ancora identificato i batteri che provengono dall'ambiente estremamente arido del nucleo di Atacama. Può dire che sono insoliti.
Ha detto: “Come microbiologo, sono interessato a come queste comunità microbiche si evolvono e rispondono. Possiamo scoprire nuove attività microbiche in ambienti così estremi? Queste attività sono qualcosa che possiamo sfruttare? ”
I risultati del team suggeriscono che il modo in cui i ricercatori cercano la vita su Marte può influenzare se la vita si trova sul Pianeta Rosso.
Gli altri ricercatori che avevano testato il terreno dall'Atacama avevano cercato la vita solo fino alla profondità di quattro pollici. Quindi una regola, scherzò Quade, è: "Non limitarti a grattare la superficie".
Dicendo che i ricercatori di Mars stanno probabilmente cercando un ago in un pagliaio molto grande, Maier ha detto: "Se non stai molto attento al protocollo Mars, potresti perdere la vita che è lì".
Peter H. Smith, lo scienziato planetario UA che è il principale investigatore della prossima missione Phoenix su Marte, ha dichiarato: "Gli scienziati della missione Phoenix sospettano che ci siano regioni su Marte, aride come il deserto di Atacama in Cile, che favoriscono vita microbica. " Ha aggiunto: "Tenteremo un esperimento simile al gruppo di Maier su Marte durante l'estate del 2008."
Per quanto riguarda Maier e i suoi colleghi, Betancourt ha dichiarato: "Siamo molto, molto interessati alla vita sulla Terra e al suo funzionamento".
Maier sospetta che i microbi possano persistere in uno stato di animazione sospesa durante gli incantesimi secchi multi-decadali del deserto di Atacama.
Quindi il prossimo passo del team è di tornare in Cile e fare esperimenti sul posto. Un'opzione è quella che Maier chiama "creare il nostro evento di pioggia" - aggiungendo acqua ai terreni dell'Atacama - e vedendo se il team potrebbe quindi rilevare l'attività microbica.
Fonte originale: UA News Release
