La signorina Henrietta Swan Leavitt ha ottenuto lavoro presso l'Osservatorio di Harvard per rivedere le lastre fotografiche. Questi stavano arrivando in fretta e furiosi dai molti grandi osservatori in costruzione nelle Americhe. Queste piastre registravano il momento, ma gli umani dovevano interpretare i punti. Piccole differenze possono essere dovute a effetti atmosferici, aggiustamenti del telescopio, reazioni di emulsione o intervento umano. Tuttavia, interpretare i punti era considerato un compito indegno per gli uomini, quindi donne come Miss Leavitt erano pagate per il salario minimo per passare ore ogni giorno a guardare queste tavole, confrontandole tra loro e con varie metriche. Con il loro sforzo, le caratteristiche sono state catalogate per decine di migliaia di stelle.
La biografia di un computer umano sembra secca senza nemmeno aprire la copertina di un libro. Il loro compito sarebbe semplicemente l'onerosa ripetizione del banale. Tuttavia, Johnson dedica poco tempo a descrivere questo aspetto della vita di Leavitt. In realtà, come riconosce Johnson, c'è ancora poco prezioso che descrive Leavitt. Quasi nessun record di prima mano esiste. La maggior parte dei documenti sono di seconda mano e considerano le sue circostanze da un punto di vista commerciale. Ad esempio, o il direttore dell'osservatorio o un altro astronomo scriverebbero discutendo del lavoro di Leavitt, dei suoi risultati e dell'interesse per il lavoro futuro. Johnson ha anche dovuto scavare nei dati del censimento per scoprire dove viveva e con chi. Con una tale carenza di informazioni, Johnson ha dovuto espandersi dopo aver scritto una biografia in modo da aggiungere una buona occhiata all'avventura direttamente correlata al lavoro di Leavitt, la stima delle dimensioni dell'universo.
Come tale, Johnson accompagna senza problemi il lettore in un viaggio attraverso misure di parallasse, spostamento rosso-blu, luminosità, galassie e variabili. Certamente c'è la scoperta di Leavitt pubblicata nel 1908 in cui notò che le variabili più luminose hanno periodi più lunghi. Questa osservazione è arrivata in una pubblicazione che ha fornito un resoconto completo di 1777 variabili nella nuvola di Magellano, ed era così intitolata. Abbiamo anche letto del dibattito di Shapely e Curtis nel 1920 sul fatto se la Via Lattea fosse l'universo o se la Via Lattea fosse solo una tipica galassia tra le altre. Alla fine Edwin Hubble usò la relazione di Leavitt con le variabili Cefeidi per mostrare che la Galassia di Barnard era lontana oltre 700.000 anni luce e certamente fuori dal regno della Via Lattea. Johnson quindi termina il libro con una discussione sulla costante di Hubble che mette in relazione la velocità di una galassia con la sua distanza.
Come si può dire, questo libro è molto più di Leavitt. Si parla della sua infanzia, delle sue sistemazioni e dei suoi parenti. Ci sono anche alcune informazioni sui suoi viaggi di vacanza, il suo frequente tempo libero per convalescenza e sul set della sua sordità. Johnson in quel momento aggiunge un bel tocco alla società, come Leavitt che completa i requisiti per una laurea, ma poiché non era un maschio, poteva ottenere solo un certificato. Nota anche le informazioni più conosciute, come la sua epopea del 1914 sulla sequenza polare nord, che a 84 pagine ha definito 96 stelle da utilizzare come standard per tutti gli astronomi. Ma poiché la maggior parte di ciò avrebbe potuto essere fatto in un piccolo numero di pagine, Johnson abilmente e amplia ampiamente questa biografia per includere l'argomento che ha così dominato il lavoro di Leavitt.
Pertanto, sebbene il titolo possa essere un po 'fuorviante, questo libro fa un lavoro ammirevole nel presentare la vita di Leavitt e in particolare l'interesse della sua vita. Inoltre, Johnson ha scritto tutti i dettagli astronomici dal punto di vista di un generalista che può essere facilmente compreso da chiunque senza formazione. I corollari sono comuni e chiari. Il vagare occasionale nell'argomento aumenta la lettura piuttosto che distrae il lettore. Le poche immagini aiutano a visualizzare i personaggi principali, mentre l'adesione all'argomento mantiene il libro stretto e informativo.
I computer faranno ciò che viene loro detto. Ma non possono fare un passo indietro e dedurre schemi né generalizzare. Gli umani eccellono in questa funzione e George Johnson nel suo libro, Le stelle di Miss Leavitt, presenta il vantaggio che tutti gli astronomi devono alla signorina Henrietta Swan Leavitt, il computer umano che per primo ha compreso la relazione tra la periodicità delle variabili Cefeidi e la loro distanza. Il suo libro mostra che era una persona speciale che mirabilmente ha lavorato al di sopra della chiamata del dovere per aumentare ulteriormente le nostre conoscenze.
Recensione di Mark Mortimer
