Dalla Cornell University Chronicle, scritto da Lauren Gold:
Il progetto SOFIA è in fase di realizzazione da oltre 13 anni, ma l'aereo ha una storia ancora più lunga. Originariamente di proprietà di Pan Am, il 747SP (Special Performance) fu chiamato Clipper Lindbergh e battezzato da Anne Morrow Lindbergh nel 1977 in occasione del 50 ° anniversario del volo di Lindbergh attraverso l'Atlantico.
Il Boeing 747SP differisce da un moderno 747 per alcuni aspetti. In particolare, è 45 piedi più corto e, quindi, più leggero - che gli ha permesso di fare lunghi voli transoceanici senza smettere di fare rifornimento. (I moderni 747 hanno motori molto più efficienti.)
L'aereo aveva già due collegamenti Cornell molto prima che il professore di astronomia e il principale investigatore Terry Herter e il suo team avessero installato FORCAST sul telescopio a febbraio.
Quando Boeing progettò l'aereo negli anni '70, assunsero un giovane laureato in ingegneria meccanica Cornell per progettare il suo stabilizzatore orizzontale (che consente al pilota di alzare o abbassare il muso dell'aereo in volo). Quell'ingegnere, Bill Nye '77, alla fine divenne "Bill Nye the Science Guy" - l'educatore scientifico vincitore del premio Emmy e Cornell Frank H.T. Classe di Rodi del 1956 Professore dal 2001 al 2006.
Un decennio più tardi, nel 1989, quando l'aereo era in servizio commerciale, George Gull, specialista del supporto alla ricerca Cornell e ora ingegnere capo della FORCAST, notò per caso le insegne "Clipper Lindbergh" sul suo aereo quando volò da Hong Kong a San Francisco dopo un viaggio al Cornell Glee Club in Cina.
Quindi, mentre Gull non sarà uno dei pochi fortunati sull'aereo per il primo volo leggero del 25 maggio, può vantarsi di aver volato sull'aereo 21 anni prima di tutti gli altri membri della squadra.
Da quando la NASA ha acquistato il Clipper Lindbergh nel 1997, SOFIA ha subito più di alcune modifiche. Tra le altre cose, ha una porta da 16 per 23 piedi tagliata sul lato della porta per il telescopio e un urto vicino alla parte posteriore dell'aereo che leviga il flusso d'aria intorno alla fusoliera quando la porta del telescopio è aperta.
Attualmente, una griglia di quelli che sembrano centinaia di piccoli punti - in realtà pezzi di filato - coprono la superficie della porta del telescopio e l'area circostante. Il filo è un modo a bassa tecnologia ma efficace per ottimizzare l'aerodinamica: i ricercatori che volano a fianco di SOFIA in un aereo da inseguimento registrano il movimento del filo per analizzare il flusso d'aria attorno alla porta. Il filo verrà rimosso quando l'osservatorio entra in funzione regolarmente.
All'interno, l'aereo ha alcuni resti del suo passato: diversi posti originali; la scala a chiocciola per il ponte superiore; una serie di strumenti analogici nella cabina di guida. Ma la maggior parte dei posti è un miscuglio di posti di aerei militari sulle postazioni di lavoro, rivolti all'indietro verso il massiccio telescopio e strumenti da 17 tonnellate.
La cabina include anche un'area per educatori e giornalisti che prenderanno parte ai voli nell'ambito dello sforzo della missione di educare e coinvolgere il pubblico. E il telescopio stesso fa parte di una paratia di pressione che consente alla cabina principale di rimanere pressurizzata nonostante la porta aperta dietro di essa.
Nonostante la sua novità, SOFIA segue una lunga storia di astronomia nell'aria iniziata con osservazioni fatte dai biplani negli anni '20 e '30. Più di recente, l'osservatorio Kuiper Airborne della NASA, un Lockheed C-141 modificato con un telescopio a infrarossi da 1 metro che ha funzionato nel 1974-95, è stato il veicolo per scoperte tra cui gli anelli intorno a Urano, l'atmosfera intorno a Plutone e la presenza di vapore acqueo nel mezzo interstellare.
Fonte: Cornell
