La luna piena. Credito d'immagine: Robert Gendler. clicca per ingrandire
La luna è assolutamente familiare. Lo vediamo sempre, nel cielo azzurro durante il giorno, tra le stelle e i pianeti di notte. Ogni bambino conosce i contorni dei mari di lava della luna: tracciano l'Uomo nella Luna o, a volte, un Coniglio.
Questa familiarità va oltre le apparenze. La luna è in realtà fatta di Terra. Secondo le moderne teorie, la luna è nata circa 4,5 miliardi di anni fa quando un asteroide di grandi dimensioni ha colpito il nostro pianeta. Il materiale proveniente dalla Terra si è proiettato nello spazio e si è unito al nostro satellite gigante.
Tuttavia, quando gli astronauti dell'Apollo sono usciti su questo familiare pezzo di casa, hanno scoperto che sembra solo familiare. Dalla polvere elettricamente carica ai loro piedi ai cieli nero come l'inchiostro, la luna che esplorarono era completamente aliena.
Trent'anni fa le loro strane esperienze erano famose al pubblico come l'Uomo sulla Luna. Non più. Molte delle migliori storie di Apollo sono sbiadite con il passare del tempo. Anche il personale della NASA ha dimenticato alcuni di loro.
Ora, con la NASA che torna sulla luna alla ricerca di nuovi racconti e tesori, rivisitiamo alcuni dei vecchi, con una serie di storie [protette via e-mail] chiamate "Apollo Chronicles". Questo, il primo, esplora la semplice questione delle ombre.
Il giorno di sole successivo, esci all'aperto e guarda dentro la tua ombra. Non è molto buio, vero? Erba, marciapiede, dita dei piedi: qualunque cosa ci sia, puoi vedere abbastanza bene.
La luce interiore della tua ombra viene dal cielo. Le molecole nell'atmosfera terrestre diffondono la luce solare (più blu che rosso) in tutte le direzioni e parte di quella luce atterra nella tua ombra. Guarda le tue impronte ombreggiate sulla neve fresca illuminata dal sole: sono blu!
Senza il cielo blu, la tua ombra sarebbe stranamente scura, come un pezzo di notte che ti segue in giro. Strano. Eppure è esattamente così che è sulla Luna.
Per visualizzare l'esperienza degli astronauti dell'Apollo, immagina che il cielo diventi completamente e completamente nero mentre il sole continua a brillare. La tua sagoma si oscura, dicendoti "non sei più sulla Terra".
Le ombre sono state una delle prime cose che l'astronauta dell'Apollo 11 Neil Armstrong ha menzionato quando è salito sulla superficie della luna. "È abbastanza buio qui all'ombra [del modulo lunare] e un po 'difficile per me vedere che ho una buona base", ha trasmesso sulla Terra.
L'aquila era atterrata sul Mare della Tranquillità con il suo armadietto per attrezzature esterno, un compartimento di stivaggio chiamato "MESA", all'ombra del veicolo spaziale. Sebbene il sole stesse tramontando intorno a loro, Armstrong e Buzz Aldrin hanno dovuto lavorare al buio per distribuire la loro telecamera TV e vari strumenti di geologia.
"È molto facile vedere nell'ombra dopo esserti adattato per un po '", ha osservato Armstrong. Ma, ha aggiunto Aldrin, "muoversi continuamente avanti e indietro dalla luce solare all'ombra dovrebbe essere evitato perché ti costerà un po 'di tempo in capacità di percezione".
Davvero, le ombre della luna non sono assolutamente nere. La luce solare riflessa dal terreno leggermente arrotondato della luna fornisce una debole illuminazione, così come la Terra stessa, che è una fonte di luce secondaria nei cieli lunari. Dato un sacco di tempo per adattarsi, un astronauta poteva vedere quasi ovunque.
Quasi. Considera l'esperienza degli astronauti dell'Apollo 14 Al Shepard e Ed Mitchell:
Erano appena sbarcati a Fra Mauro e stavano scaricando con impegno il modulo lunare. Venne fuori l'ALSEP, un gruppo di esperimenti imbullonati su un pallet. Gli oggetti sul pallet venivano trattenuti da "bulloni Boyd", ciascun bullone incassato in un manicotto usato per guidare lo Universal Handling Tool, una sorta di chiave da astronauta. Shepard inseriva lo strumento e gli dava una torsione per rilasciare il bullone - semplice, tranne per il fatto che le maniche si riempivano rapidamente di polvere di legno. Lo strumento non entrerebbe completamente.
La manica fece la sua piccola ombra, quindi “Al la stava guardando, cercando di vedere dentro. E non è riuscito a inserire lo strumento e non è riuscito a rilasciarlo, e non ha potuto vederlo ", ricorda Mitchell.
"Ricorda", aggiunge Mitchell, "sulla superficie lunare non c'è aria per rifrangere la luce, quindi a meno che tu non abbia la luce solare diretta, non c'è modo all'inferno di poter vedere nulla. Era solo buio pesto. È un fenomeno straordinario su un pianeta airless ".
(Alla fine hanno risolto il problema capovolgendo l'intero pallet e scuotendo la montante. Alcuni bulloni Boyd, allentati meglio di quanto pensassero, hanno anche piovuto.)
Piccole piccole ombre in luoghi inaspettati tormenterebbero gli astronauti durante il programma Apollo: un fulmine qui, un indicatore di ossigeno incassato lì. Questi erano piccoli fastidi quotidiani, soprattutto, ma gli astronauti erano gelosi dei minuti persi dalle loro esplorazioni.
Le ombre potrebbero anche essere birichine:
Gli astronauti dell'Apollo 12 Pete Conrad e Al Bean sbarcarono nell'Oceano delle Tempeste a soli circa 600 iarde dal Surveyor 3, un veicolo spaziale robotico inviato dalla NASA sulla luna tre anni prima. Un obiettivo chiave della missione Apollo 12 era visitare Surveyor 3, recuperare la sua telecamera TV e vedere quanto bene l'imbarcazione avesse resistito al duro ambiente lunare. Surveyor 3 sedeva in un cratere poco profondo dove Conrad e Bean potevano facilmente raggiungerlo, o almeno così pensavano i pianificatori della missione.
Gli astronauti potevano vedere Surveyor 3 dal loro modulo lunare Intrepid. "Ricordo la prima volta che l'ho guardato", ricorda Bean. “Pensavo fosse su un pendio di 40 gradi. Come arriviamo laggiù? Ricordo di averne parlato in cabina, di dover usare le corde. "
Ma "si è scoperto che [il terreno] era molto piatto", ha aggiunto Conrad.
Quello che è successo? Quando Conrad e Bean sbarcarono, il sole era basso nel cielo. La parte superiore di Surveyor 3 era illuminata dal sole, mentre quella inferiore era in una profonda oscurità. "Sono stato ingannato", dice Bean, "perché, sulla Terra, se qualcosa è soleggiato da un lato e molto buio dall'altro, deve essere su un pendio eccezionale." Alla fine, percorsero una leggera pendenza di 10 gradi rispetto al Surveyor 3, senza bisogno di corde.
vedi didascalia Un'ultima svolta: quando gli astronauti guardavano le ombre delle loro stesse teste, videro uno strano bagliore. Buzz Aldrin è stato il primo a segnalare "? [C'è] un alone intorno all'ombra del mio elmetto". Anche Armstrong ne aveva uno.
Questo è "l'effetto dell'opposizione". L'esperto di ottica atmosferica Les Cowley spiega: "I granelli di moondust si uniscono per creare soffici strutture a forma di torre, chiamate" castelli fatati ", che proiettano ombre profonde". Alcuni ricercatori ritengono che la superficie lunare sia costellata da queste microscopiche torri. "Direttamente di fronte al sole", continua, "ogni torre di polvere nasconde la propria ombra e quindi l'area appare più luminosa in contrasto con l'ambiente circostante."
Sembra semplice? Non è. Altri fattori si aggiungono all'abbagliamento. La superficie lunare è cosparsa di sferule vetrose (pensali come gocce di rugiada lunari) e minerali cristallini, che possono riflettere la luce solare all'indietro. E poi c'è un "backscatter coerente", macchie di moondust più piccole della lunghezza d'onda della luce che diffondono la luce solare, diffondendo i raggi verso il sole. "Nessuno sa quale sia il fattore più importante", afferma Cowley.
Possiamo sperimentare l'effetto di opposizione qui sulla Terra, ad esempio, guardando lontano dal sole in un campo di erba alta e rugiadosa. L'alone è lì, ma il nostro cielo blu brillante tende a diminuire il contrasto. Per avere pieno effetto, devi andare sulla Luna.
Aloni luminosi; ombre strabilianti; castelli fatati fatti di mughetto. Gli astronauti dell'Apollo hanno scoperto davvero uno strano mondo.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
