Nell'antica Roma, sacerdoti castrati sacrificavano animali in un teatro che ospitava una grotta negli inferi, nota anche come "Porta dell'Inferno". Ma i sacerdoti non usavano coltelli o altre armi fatte dall'uomo per uccidere le bestie; piuttosto, le vittime sono soffocate da un gas mortale che filtra dalla caverna, secondo un nuovo studio.
Per gli antichi spettatori che non conoscevano le origini del gas mortale - l'anidride carbonica vulcanica (CO2) - l'intero atto probabilmente sembrava soprannaturale, i ricercatori hanno detto.
"Più di 2000 anni fa, questi fenomeni non potevano essere spiegati scientificamente, ma solo dall'immaginazione di forze soprannaturali provenienti dalle profondità degli Hadean o da divinità ben intenzionate", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Gli scienziati con la missione archeologica italiana hanno scavato la Porta dell'inferno durante uno scavo archeologico tra il 2011 e il 2013, nell'antica città sud-occidentale di Hierapolis in Turchia. Gli archeologi hanno riconosciuto le rovine come Plutonio, un santuario degli dei degli inferi: Plutone e Kore. (Nell'antica Grecia, questi dei erano conosciuti come Ade e Persefone.). La grotta, o grotta, sedeva sotto il teatro.
Il Plutonio e un famoso tempio di Apollo nella regione si trovano sulla cima di una faglia che emette livelli mortali di CO2. È possibile che gli antichi pastori venissero a conoscenza di questi vapori di CO2 tossici quando i loro animali si ammalavano o morivano dopo essersi avventurati troppo vicino alle prese d'aria. Ciò avrebbe spinto i sacerdoti a costruire templi e santuari in cima a questi luoghi misteriosi, ha affermato il ricercatore capo dello studio Hardy Pfanz, un biologo vulcanico dell'Università di Duisburg-Essen, in Germania.
I siti che rilasciano alti livelli di CO2 sono chiamati mofette. E la mofette in Turchia non è quasi l'unica utilizzata dagli antichi sacerdoti, ha detto.
"Le antiche porte dell'inferno (che stiamo studiando nell'Italia meridionale, nella Turchia occidentale e in Grecia) a volte si trovano direttamente su siti di mofette che emettono CO2", ha detto Pfanz a Live Science in una e-mail.
Ma gli antichi probabilmente non sapevano che era la CO2 a consentire ai sacerdoti di sacrificare gli animali. Invece, come indicano gli antichi scritti dei filosofi Strabone e Plinio, la gente pensava che il respiro del segugio di Plutone Kerberos (il cane a più teste che custodisce le porte degli inferi nella mitologia greca) causasse gli strani, mortali vapori.
"Mentre il segugio infernale a tre teste Kerberos sta sorvegliando l'ingresso dell'Ade, questo ha senso: si pensava che Kerberos avesse un respiro estremamente tossico e pericoloso per la vita", ha detto Pfanz.
70 scarabei morti
I ricercatori hanno utilizzato un sistema portatile di analisi dei gas per studiare i livelli di CO2 nel plutonio. Ma anche senza l'attrezzatura, gli animali morti nella grotta segnalavano la mortalità del gas.
"Il gran numero di cadaveri di insetti e uccelli ha confermato l'esistenza di un micidiale lago di gas CO2 davanti alla grotta", hanno scritto i ricercatori nello studio. "Il nostro primo giorno, due uccelli morti e più di 70 coleotteri morti sono stati trovati asfissiati sul pavimento."
Inoltre, i ricercatori hanno ascoltato "i locali parlano di topi morti, gatti, donnole e persino volpi asfissiate", hanno scritto. Di solito, questi morti avvenivano durante la sera buia e le ore del mattino, notarono.
Questo perché la grotta aveva un vero lago di CO2 e i livelli di gas del lago cambiano nel corso della giornata. "era alto nelle prime ore del mattino, è stato distrutto dall'infrarosso della luce solare, e quindi molto basso durante le giornate luminose, e aumentato di nuovo nelle ore serali (intorno al tramonto)", ha detto Pfanz. "Il sacrificio di tori e capre deve quindi essere stato effettuato solo al mattino o alla sera (o nelle giornate nuvolose)."
Segreto sacerdotale
I sacerdoti probabilmente conoscevano un altro segreto: i vapori mortali raggiungevano solo così in alto. Mentre una bestia sarebbe scaduta nella grotta in pochi minuti, il prete poteva stare su un'alta pietra, permettendogli di respirare abbastanza lontano dalla fonte del gas mortale, i ricercatori hanno scoperto.
"A questa altezza, potevano sopportare dai 20 ai 40 minuti senza essere in pericolo", ha detto Pfanz.
Ma i sacerdoti non erano completamente fuori pericolo. Le concentrazioni di CO2 erano ben al di sopra del 60 percento all'80 percento sia nel tempio di Apollo che nel Plutonio, e gli umani possono avere vertigini a concentrazioni di CO2 tra il 5 percento e l'8 percento, ha detto Pfanz. A concentrazioni più elevate, gli umani possono asfissiare, ha detto.
I membri del pubblico, tuttavia, erano probabilmente al sicuro. Il lago CO2 non è mai stato più alto di circa 5 piedi (1,5 metri). Inoltre, la CO2 è più pesante dell'aria, quindi è rimasta sul fondo della grotta.
"Dalle file di posti a sedere (per centinaia di pellegrini), si potevano vedere le cose accadere nell'arena senza essere in pericolo", ha detto Pfanz. "I pellegrini hanno gettato piccoli uccelli nel lago di gas e hanno visto come sono morti."
