Indovina chi passa per una visita veloce questo fine settimana? Domenica, un asteroide largo 20 metri (20 piedi) di nome 2014 RC scremerà a soli 25.000 miglia (40.000 km) dalla Terra. Questo è a breve distanza da tutti quei satelliti geosincroni di comunicazione e meteorologici in orbita a 22.300 miglia.
Per quanto riguarda le dimensioni, questo è simile al meteorite di Chelyabinsk che è esploso sulla regione russa degli Urali nel febbraio 2013. Ma è molto meno spaventoso. 2014 RC mancherà nettamente la Terra questa volta, e sebbene sia previsto in futuro, non sono stati identificati passaggi minacciosi. Meno male!
Gli asteroidi NEO o Near Earth sono definiti come rocce spaziali che arrivano a circa 28 milioni di miglia dall'orbita terrestre. Quasi una volta al mese astronomi scoprire un asteroide che attraversa la Terra che passa all'interno dell'orbita della luna. Nonostante il clamore e l'hoopla, nessuno ha minacciato il pianeta. A febbraio 2014, conosciamo 10.619 asteroidi vicini alla Terra. Si stima che sia stato scoperto il 93% di tutti i NEO di dimensioni superiori a 1 km, ma il 99% dei 1 milione di NEO stimati a 100 piedi (30 metri) rimane ancora alla larga.
Non sorprende quindi che ne emergano di nuovo di routine nelle indagini sul cielo. Prendi la scorsa domenica sera, ad esempio, quando Catalina Sky Survey ha attirato2014 RA, una roccia spaziale di 6 metri che ha fischiato oltre la Terra quella sera a 33.500 miglia (54.000 km). Ormai è scomparso da tempo.
2014 RC è stato ritirato il 1-2 settembre o circa da entrambi Catalina Sky Survey e Pan-STARRS 1 telescopio da rilevamento in cima al monte. Haleakala a Maui. I dettagli sono ancora in fase di elaborazione su quale gruppo prenderà il merito di scoperta finale. Sulla base dei calcoli attuali, RC 2014 passerà più vicino alla Terra intorno alle 14:15 EDT (18:15 UT) domenica 7 settembre. Quando è più vicino, l'asteroide dovrebbe schiarirsi di magnitudine +11,5 - troppo debole per l'osservazione ad occhio nudo ma visibile con una buona mappa in telescopi da 6 pollici e più grandi.
Per vederlo ci vorrà un'attenta pianificazione. A differenza di una stella o di un pianeta, questa roccia spaziale sarà sbiadita e si propagherà attraverso il cielo ad alta velocità. Scoperto a magnitudo +19, 2014 RC illuminerà a magnitudine +14 durante le prime ore del mattino del 7 settembre. Anche i dilettanti esperti con telescopi muscolosi lo troveranno un oggetto stimolante nel sud dell'Acquario sia a causa della bassa altitudine che della sgradita presenza di una luna quasi piena.
Film a 64 fotogrammi che mostra Toutatis che rotola nello spazio a soli 4,3 milioni di miglia dalla Terra il 12-13 dicembre. Credito: radar NASA / Goldstone
L'approccio più vicino avviene alla luce del giorno per il Nord e il Sud America, ma gli osservatori dell'emisfero australe potrebbero individuarlo con una portata di 6 pollici come una "stella" di magnitudo +11,5 "zip" attraverso le costellazioni Pictor e Puppis. 2014 RC svanisce rapidamente dopo la sua oscillazione dalla Terra e diventerà rapidamente impossibile da vedere in tutti i telescopi amatoriali, anche se la fotografia con l'esposizione al tempo manterrà in vista l'interloper per alcune ore aggiuntive.
Molti di noi non avranno l'opportunità di correre fuori e vedere l'asteroide, ma Gianluca Masi e il suo Progetto Virtual Telescope il sito lo tratterà in diretta a partire dalle 18:00 EDT (22:00 UT). Lance Benner, che ricerca immagini radar di asteroidi vicino alla Terra e alla cintura principale, spera di immaginare il 2014 RC con un'antenna radar da 70 m Complesso di Goldstoneil 5-7 settembre e forse la grande parabola radar da 1.000 piedi (305 m) ad Arecibo. Entrambi forniscono immagini basate su echi radar che mostrano gli asteroidi da vicino con forme, crateri, creste e tutto il resto.
