Gli impatti celesti possono portare la vita e spazzarla via, affermano gli autori di un nuovo studio dell'Università del Colorado a Boulder.
Un caso emblematico: il bombardamento della Terra circa 4 miliardi di anni fa da parte di asteroidi grandi come il Kansas non avrebbe avuto la potenza di fuoco per estinguere la potenziale vita in anticipo sul pianeta e potrebbe persino avergli dato una spinta.
In un nuovo articolo sul diario Natura, Oleg Abramov e Stephen Mojzsis riportano il loro studio sulle prove di impatto di campioni lunari, meteoriti e le superfici marcate dei pianeti interni. Le prove dipingono un quadro di un ambiente violento nel sistema solare durante l'Edone Adeano da 4,5 a 3,8 miliardi di anni fa, in particolare attraverso un evento cataclismico noto come Bombardamento tardivo pesante circa 3,9 miliardi di anni fa.
Sebbene molti credano che il bombardamento avrebbe sterilizzato la Terra, il nuovo studio mostra che si sarebbe sciolto solo una frazione della crosta terrestre e che i microbi avrebbero potuto sopravvivere negli habitat sotterranei, isolati dalla distruzione.
"Questi nuovi risultati spingono indietro i possibili inizi della vita sulla Terra ben prima del periodo di bombardamento 3,9 miliardi di anni fa", ha detto Abramov. "Si apre la possibilità che la vita sia emersa fino a 4,4 miliardi di anni fa, all'epoca in cui si pensa che si siano formati i primi oceani."
Poiché l'evidenza fisica del primo bombardamento terrestre è stata cancellata dagli agenti atmosferici e dalla tettonica a zolle negli eoni, i ricercatori hanno usato i dati delle rocce lunari di Apollo, i record di impatto sulla luna, Marte e Mercurio e precedenti studi teorici per costruire modelli computerizzati tridimensionali che replicare il bombardamento. Abramov e Mojzsis hanno inserito le stime di dimensioni, frequenza e distribuzione degli asteroidi nelle loro simulazioni per tracciare i danni alla Terra durante il bombardamento tardivo pesante, che si ritiene sia durato da 20 milioni a 200 milioni di anni.
I modelli 3-D hanno permesso ad Abramov e Mojzsis di monitorare le temperature sotto i singoli crateri per valutare il riscaldamento e il raffreddamento della crosta a seguito di grandi impatti al fine di valutare l'abitabilità. Lo studio ha indicato che meno del 25 percento della crosta terrestre si sarebbe sciolta durante un simile bombardamento.
I ricercatori di CU-Boulder hanno persino aumentato di 10 volte l'intensità della diga degli asteroidi nelle loro simulazioni, un evento che avrebbe potuto vaporizzare gli oceani della Terra. "Anche nelle condizioni più estreme che abbiamo imposto, la Terra non sarebbe stata completamente sterilizzata dal bombardamento", ha detto Abramov.
Invece, le prese d'aria idrotermali potrebbero aver fornito dei santuari per i microbi estremi, amanti del calore, noti come "batteri ipertermofili" a seguito dei bombardamenti, ha detto Mojzsis. Anche se la vita non fosse emersa da 3,9 miliardi di anni fa, tali paradisi sotterranei avrebbero comunque potuto fornire un "crogiolo" per l'origine della vita sulla Terra, ha detto Mojzsis.
Prove geologiche suggeriscono che la vita sulla Terra era presente almeno 3,83 miliardi di anni fa, ha detto Mojzsis. “Quindi non è irragionevole suggerire che esistesse la vita sulla Terra prima di 3,9 miliardi di anni fa. Sappiamo dalla documentazione geochimica che il nostro pianeta era eminentemente abitabile a quel tempo, e questo nuovo studio risolve un grave problema nelle origini degli studi sulla vita spazzando via la necessità di molteplici origini della vita sulla Terra. "
I risultati supportano anche il potenziale per la vita microbica su altri pianeti come Marte e forse anche pianeti rocciosi simili alla Terra in altri sistemi solari che potrebbero essere riemersi da impatti, ha detto Abramov.
Fonte: EurekAlert
