Se guardi nel cielo notturno in una notte molto limpida, in un'area con pochissimo inquinamento luminoso, vedrai una banda di stelle schizzata nel cielo. Quella banda è la Via Lattea, la galassia a spirale in cui giace il nostro Sistema Solare e dove quasi tutti gli oggetti che puoi vedere ad occhio nudo richiamano casa.
Il Sistema Solare si trova all'interno del disco della Via Lattea e orbita in uno dei bracci a spirale a 26.000 anni luce dal centro della galassia. Non possiamo vedere la struttura a spirale della galassia dal nostro pianeta perché siamo all'interno del disco e non abbiamo alcun mezzo per riprendere immagini da sopra o sotto la galassia. Le immagini della struttura a spirale della Via Lattea sono create dalla modellazione al computer sulla base delle informazioni delle stelle mentre orbitano attorno alla galassia.
Gran parte della Via Lattea è invisibile a noi perché dobbiamo guardare attraverso il piano del suo disco - molta Via Lattea è dall'altra parte della galassia, e c'è così tanta polvere e così tante stelle luminose più vicine a noi che non possiamo vedere le stelle dietro tutta questa faccenda. Delle 5.000 a 8.000 stelle nella Via Lattea visibili all'occhio umano dalla Terra, di solito si possono vedere solo circa 2.500 alla volta. In effetti, le poche migliaia di stelle che abbiamo può vedere la Via Lattea a occhio nudo sono solo circa lo 0,000003% dei 200-400 miliardi di stelle che popolano la spirale!
Per vedere immediatamente un'immagine della Via Lattea dalla superficie della Terra, devi creare un mosaico di fotografie scattate in momenti diversi. Questo perché la Via Lattea si sposta in alto di notte con la rotazione della Terra, quindi non può essere vista tutta in una volta da un punto. Molti panorami della nostra galassia possono essere trovati sul web, ma eccone alcuni per iniziare: la NASA Astronomy Picture of the Day, il mosaico Spitzer Space Telescope molto dettagliato, molto grande (lungo 55 metri quando stampato) disponibile per la tua lettura qui - è un'immagine di grandi dimensioni, quindi dai un po 'di tempo al caricamento - e un disegno di Knut Lundmark di oltre 7.000 stelle nella Via Lattea realizzato negli anni '50.
Per saperne di più sulla Via Lattea, visita il resto della sezione qui nella Guida allo spazio, ascolta l'episodio 99 del cast di astronomia o visita gli studenti per l'esplorazione e lo sviluppo dello spazio.
Fonte: NASA
