Mentre l'esplosione dell'Artico continua a turbinare la costa orientale con venti raffinati e temperature rigide, almeno quattro squali trebbia sono stati trovati congelati al largo della costa di Cape Cod.
È colpa di Old Man Winter? Probabilmente no, poiché gli squali probabilmente non sono morti per ipotermia ma per essersi arenati in acque poco profonde mentre tentavano di migrare verso sud, secondo Greg Skomal, lo scienziato senior della pesca che conduce il programma di ricerca sugli squali per il Dipartimento del pesce e del gioco del Massachusetts.
A differenza degli squali blu, degli squali mako e degli squali elefante, gli squali trebbiatrici tendono a soffermarsi nel Golfo del Maine fino alla fine di dicembre, ha detto Skomal. Caratterizzati dalle loro lunghe code simili a falce, gli animali possiedono abilità endotermiche, il che significa che possono trattenere il loro calore metabolico in una certa misura.
In effetti, un recente studio di etichettatura ha scoperto che gli animali lasciano le acque solo quando si immergono al di sotto di temperature di 46 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius). Di conseguenza, molti di loro non iniziano il loro viaggio verso climi più caldi prima dell'inverno.
Ma l'attuale colpo di freddo, il risultato di un flusso di jet che incanala l'aria dell'Artico dal nord-ovest del Canada, ha inaugurato una serie di rapidi raffreddamenti, costringendo gli squali a arrampicarsi a sud con nuova urgenza. E la forma di Cape Cod, con le sue sporgenze sabbiose a forma di uncino, i vasti fanghi e le estreme fluttuazioni delle maree, può rivelarsi particolarmente insidiosa se stai navigando incautamente, secondo Skomal.
"Se guardi la forma di Cape Cod come una massa terrestre, è davvero una specie di trappola naturale", ha detto Skomal. "Alcuni degli squali probabilmente hanno aggirato Cape Cod e si sono trasferiti ad est di Cape Cod, mentre altri hanno fatto l'errore di viaggiare più vicino alla costa e sono stati catturati nella baia di Cape Cod, rimanendo intrappolati nella massa terrestre."
Skomal ammette che lo scenario che sta descrivendo è congetturale. "Ci sono un certo numero di scenari che possono giocare qui e non sappiamo quale sia corretto", ha detto.
Anche le necropsie delle carcasse si sono rivelate inutili.
"Non c'è molto che puoi fare per determinare cosa ha causato la morte se non ci sono segni di danno cronico agli organi o qualcosa in tal senso", ha detto Skomal. "Davvero non si può dire se si tratti di qualche altra causa, come un drammatico cambiamento di temperatura o insufficienza respiratoria."
Ciò che gli esperti sanno, tuttavia, è che le possibilità di sopravvivenza per uno squalo spiaggiato sono scarse.
Mentre gli animali marini che respirano aria come balene, delfini e tartarughe possono soccombere allo shock freddo come causa di morte dopo essersi lavati a terra, semplicemente in virtù della loro vita, gli squali trebbia erano probabilmente morti da molto prima che si congelassero, ha detto Skomal.
"Quando gli squali entrano in acque poco profonde, in particolare nelle zone di marea, non riescono a negoziare bene intorno a banchi di sabbia e sistemi di branchi e i cambiamenti che avvengono in profondità con la marea", ha detto Skomal. "E tendono a bloccarsi in queste zone di acque poco profonde. Ciò porta alla loro scomparsa abbastanza rapidamente perché non riescono a respirare, quindi in sostanza affogano."
