Dani Rabaiotti non si aspettava di diventare un esperto di scoregge di animali. Tutto è iniziato in vacanza con la famiglia quando il fratello dello zoologo le ha chiesto se i serpenti scorreggiavano. Si rese conto di non avere idea. Ma attraverso una stretta comunità di ricercatori di animali su Twitter, conosceva qualcuno che lo sapeva.
Quando ha chiesto a David Steen, un ecologo della fauna selvatica ed esperto di serpenti presso la Auburn University in Alabama, la sua risposta twittata è stata assillata "sì". Si scopre che Steen risponde a questa domanda parecchio - e non è l'unico. Usando l'hashtag #doesitfart, gli scienziati che studiano di tutto, dai pappagalli agli elefanti, hanno ponderato le proprie risposte su quale tra la vasta gamma di animali terrestri fa e non si diffonde.
Da quella valanga di chiacchiere su Twitter, Rabaiotti e il suo co-autore Nick Caruso, un ecologo dell'Università dell'Alabama, hanno prodotto un libro delizioso e informativo intitolato: cos'altro? - "Funziona?" (Hachette Books, 2018). Il libro racconta i comportamenti di flatulenza delle specie in tutto il regno animale, dagli insetti ai predatori di alto livello (compresi un paio di quelli estinti, come i dinosauri).
Per Rabaiotti, scrivere il libro (che uscirà negli Stati Uniti il 3 aprile 2018) è un ottimo esempio di "i posti strani che lo studio della zoologia può portarti", ha detto a Live Science.
La frequenza con cui un animale rompe il vento - e quanto pungenti sono le sue emissioni - dipende da diversi fattori, tra cui salute, dieta, microbi intestinali e lunghezza del tratto digestivo dell'animale. Mucche, capre e altri membri della famiglia Bovidae hanno quattro stomaci pieni di molti batteri produttori di metano, ad esempio, che rilasciano gas che fuoriesce dai corpi degli animali principalmente attraverso la bocca ma anche attraverso la parte posteriore, ha detto Rabaiotti. Gli alimenti ricchi di fibre possono creare scoregge più frequenti, mentre la carne può produrre acido solfidrico mentre viene digerita, dando alle scoregge quel profumo di uova marce che sbuccia la vernice, secondo Rabaiotti.
Forse il fatto più sorprendente che Rabaiotti abbia appreso durante la ricerca del libro, ha detto, è stato il modo in cui le larve di una specie di merletti con perline - un tipo di insetto alato - scoreggiano sulle teste delle termiti per inabilitare e infine uccidere la preda per il cibo. È il "miglior esempio di scoregge davvero mortali", ha detto.
Ha detto che la sua parte di ricerca preferita, tuttavia, era un documento che descriveva scoregge di aringhe, che sono state scoperte inavvertitamente. Le aringhe ingoiano aria sulla superficie dell'acqua e la immagazzinano in speciali vesciche natatorie, quindi la rilasciano dai dotti anali, pensano gli scienziati, come una forma di comunicazione di gruppo mentre brulicano (o nuotano insieme in un grande gruppo). "La cosa migliore è che è troppo acuto per essere sentito dai pesci predatori", ha detto Rabaiotti.
Ma le scoregge più cattive sono i puzzolenti pesci di foche, ha detto. "Questo è per esperienza personale. Le scoregge di foca sono le più grossolane. Sono assolutamente disgustose."
Ma il libro non si limita ai fatti scoreggia che inducono a ridere e ridere, anche se ce ne sono molti. Rabaiotti e Caruso usano l'argomento come punto di partenza per esplorare le somiglianze e le differenze tra gli animali, ciò che le loro abitudini digestive possono rivelare su di loro e come gli scienziati possono usare le scoregge per localizzare gli animali.
"Le scoregge possono essere utili", ha detto Rabaiotti.
Il libro tocca anche la vulnerabilità di alcune specie. Gli autori notano, ad esempio, che i suoni precedentemente frequenti di forti scoregge di rinoceronti si sono ridotti mentre le popolazioni sono state decimate dalla caccia al trofeo e dalla distruzione dell'habitat.
Rabaiotti ha affermato di avere un amore per gli animali da quando era una bambina a guardare documentari sulla natura con sua nonna. Alla fine ha seguito il suo sogno di lavorare per un dottorato di ricerca. in zoologia alla Zoological Society di Londra, dove sta studiando come i cambiamenti climatici stanno influenzando i cani selvaggi africani (sì, sono nel libro e sì, sicuramente scoreggiano).
Ognuno degli 80 animali nel libro riceve una pagina che risponde alla domanda del titolo con un "sì", "no", "forse" o "sconosciuto", insieme a un breve rombo. La gamma di specie scoregge, disegnata in modo umoristico dall'artista Ethan Kocak, è pesante per i mammiferi, in particolare i primati, ma ciò è in parte dovuto alla ricerca disponibile, ha affermato Rabaiotti.
E quando si tratta di alcuni animali, come ragni o pipistrelli, gli scienziati in realtà non sanno se le creature passano il gas.
"Penso che in realtà ci sia una quantità sorprendente di animali che non scoreggia o non sappiamo se lo fanno", ha detto Rabaiotti. "Penso che molte specie abbiano sottostimato i sistemi digestivi."
I ragni, ad esempio, eseguono gran parte del loro digerimento prima di scovare la preda, iniettandoli di veleno che aiuta a abbattere i pasti. Ma gli aracnidi probabilmente aspirano aria quando mangiano e hanno i batteri nelle sacche che li aiutano a digerire, quindi è possibile che scoreggino, ha detto Rabaiotti. "La verità rimane un mistero fino a quando non vengono assegnati finanziamenti per la ricerca urgentemente necessari", hanno scritto Rabaiotti e Caruso (con un occhiolino implicito).
Gli uccelli sono forse l'animale più importante e sorprendente che non sembra scoreggiare. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che agli uccelli mancano i batteri che producono gas che altri animali hanno e perché una rapida digestione aviaria significa che non c'è molto tempo per accumulare vento, per così dire, hanno scritto gli autori.
Non sorprende nessun lettore che l'ultima voce del libro - gli umani - faccia scoreggia, ma Rabaiotti e Caruso inclusi Homo sapiens perché "c'è molto da dire sulla flatulenza umana", ha detto. "È stato difficile individuare quali fatti ritenessimo più interessanti."
Un esempio: in media, gli umani rompono il vento circa 10-20 volte al giorno.
Per quanto riguarda ciò che verrà dopo, Rabaiotti ha scherzato dicendo che se il libro vende così come la serie "Harry Potter", i ricercatori potrebbero aprire un laboratorio per iniziare a rispondere ad alcune di quelle domande aperte sulle scoregge. Se lo fa abbastanza bene, lei e Caruso sarebbero in gioco per un sequel, ha detto. Hanno già alcune risposte per un'altra domanda urgente sulla funzione corporea degli animali: vomita?
