È un pezzo chiave del puzzle del cambiamento climatico. Per anni, i ricercatori hanno osservato la stabilità della calotta glaciale antartica occidentale con l'innalzamento della temperatura globale. Lo scioglimento della calotta glaciale potrebbe avere conseguenze disastrose per l'innalzamento del livello del mare.
E anche se non inaspettate, le notizie dell'odierna conferenza stampa della NASA sono state fornite da Tom Wagner, uno scienziato del programma di criosfera con la Divisione Scienze della Terra della direzione della missione scientifica della NASA a Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, professore di geoscienze all'Università della Pennsylvania, ed Eric Rignot, JPL il glaciologo e professore di scienza del sistema terrestre all'Università della California Irvine era certamente preoccupante.
La calotta glaciale dell'Antartico occidentale è una calotta glaciale a base marina sotto il livello del mare che è delimitata dalla piattaforma di ghiaccio di Ronne e Ross e contiene ghiacciai che si riversano nel mare di Amundsen. Lo studio annunciato oggi comprende 40 anni di dati che citano più linee di prove osservative che misurano il movimento e lo spessore delle calotte glaciali antartiche. Un fattore chiave per questa perdita è un assottigliamento lungo la linea di base dei ghiacciai da sotto. Il linea di messa a terra poiché una calotta glaciale è il confine cruciale in cui il ghiaccio si stacca dal terreno sottostante e si allunga per diventare libero fluttuante. È stata osservata una lenta degradazione della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, che può essere attribuita all'aumento della circolazione stratosferica insieme all'avvertimento del calore oceanico associato al riscaldamento globale antropogenico.
"Questo settore contribuirà in modo determinante all'innalzamento del livello del mare nei decenni e nei secoli a venire", ha affermato Rignot nel comunicato stampa di oggi. "Una stima prudente è che occorrerebbero diversi secoli perché tutto il ghiaccio affluisse nel mare".
Lo spessore contribuisce allo stress di guida di un ghiacciaio. Le velocità di flusso accelerate allungano questi ghiacciai, riducendone il peso e sollevandoli dal substrato roccioso sottostante in un processo di feedback continuo.
Una preoccupazione fondamentale per anni è stata il possibile crollo dei ghiacciai dell'Antartide occidentale, portando a una drastica accelerazione dell'innalzamento del livello del mare in tutto il mondo. Una catastrofica ritirata glaciale avrebbe scaricato milioni di tonnellate di ghiaccio nel mare in un arco di tempo relativamente breve. E mentre è vero che il ghiaccio si stacca dalla calotta glaciale dell'Antartico occidentale ogni estate, il tasso complessivo annuo sta aumentando.
Lo studio è supportato da osservazioni satellitari, aeree e terrestri che osservano lo spessore degli strati di ghiaccio nel corso di decenni.
I ricercatori hanno affermato che il solo settore di pagamenti marittimi dell'Amundsen contiene abbastanza ghiaccio per aumentare il livello del mare globale di 1,2 metri. Un rafforzamento della circolazione del vento nella regione del Polo Sud dagli anni '80 ha accelerato questo processo, insieme alla perdita di ozono. Questa circolazione rende anche il processo più complesso rispetto a tipi simili di perdita di ghiaccio osservati in Groenlandia nell'Artico.
L'articolo di ricerca, intitolato Ritiro diffuso e rapido della linea di terra dei ghiacciai di Pine Island, Thwaites, Smith e Kohler, Antartide occidentale dal 1992 al 2011 è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista della American Geophysical Union Lettere di ricerca geofisica. L'American Association for the Advancement of Science pubblicherà anche uno studio correlato sull'instabilità della calotta glaciale dell'Antartide occidentale nella rivista oggi Scienza.
Il ritiro più spettacolare a cui si fa riferimento nello studio è stato visto accadere nei ghiacciai Smith / Kohler, che sono emigrati per circa 35 chilometri e si sono incagliati su una regione quadrata di 500 chilometri tra il 1992 e il 2011.
Un altro fattore significativo citato nello studio è stato lo smantellamento sincrono su larga scala di diversi ghiacciai, suggerendo che un meccanismo di innesco comune - come il flusso di calore nell'oceano - è in gioco.
Sulla piattaforma di ghiaccio vera e propria, i punti chiave che ancorano o bloccano i ghiacciai sul substrato roccioso sottostante svaniscono rapidamente, destabilizzando ulteriormente il ghiaccio nella regione.
Le risorse utilizzate nello studio includevano i dati dell'interferometria dagli strumenti InSAR (Interferormetry Synthetic Radar) dei satelliti terrestri (ERS-1/2) dei satelliti, osservazioni del team di terra e dati raccolti dai sorpassi dell'operazione IceBridge della NASA nell'Antartico. IceBridge utilizza un aereo da caccia sottomarino P-3 Orion della Marina degli Stati Uniti convertito dotato di pacchetti di esperimenti radar utilizzati per misurare lo spessore della calotta glaciale.
Possibili studi di follow-up rivolti alla regione, tra cui cinque missioni di scienze della terra e di osservazione che saranno lanciate quest'anno, tra cui la missione Soap Moisture and Passive (SMAP), The Orbiting Carbon Observatory (OCO-2) e Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, lanciato lo scorso febbraio.
Insieme a queste future missioni della NASA, ci sono anche due missioni - RapidScat e il sistema di trasporto aerosol Cloud o CATS - in programma per studiare il clima diretto quest'anno alla Stazione Spaziale Internazionale.
Ciò accade poiché recenti rapporti delle Nazioni Unite e degli Stati Uniti hanno anche annunciato la realtà dei cambiamenti climatici e del riscaldamento globale antropogenico.
"Il crollo di questo settore dell'Antartide occidentale sembra essere inarrestabile", ha detto Rignot. "Il fatto che la ritirata stia avvenendo simultaneamente su un ampio settore suggerisce che è stata innescata da una causa comune, come un aumento della quantità di calore oceanico sotto le sezioni galleggianti dei ghiacciai."
Naturalmente, il ciclo solare, l'attività vulcanica, l'oscuramento globale (attraverso i cambiamenti nella riflettività, noto come albedo) e l'attività umana svolgono tutti un ruolo nell'enigma che è il cambiamento climatico. La cattiva notizia è che sta prendendo solo fattori naturali in considerazione, dovremmo essere in un periodo di raffreddamento proprio ora.
E sì, anche la copertura del ghiaccio riflettente svolge un ruolo nell'albedo della Terra, ma i ricercatori hanno detto Space Magazine che non cambieranno variazioni stagionali complessive significative nell'estensione dello strato superficiale di ghiaccio, poiché la perdita chiave deriva dal disarmo del ghiaccio dal basso. Pertanto, questa perdita di ghiaccio non presenta un contributo significativo ai cambiamenti dell'albedo globale globale, sebbene, naturalmente, gran parte di questa umidità aggiuntiva sarà infine disponibile per la circolazione nell'atmosfera. E lo stesso è stato notato nella conferenza stampa per coloro che ripongono le loro speranze sull'estensione del ghiaccio del 2014 essendo maggiore rispetto agli anni precedenti, una stagione che è stata un semplice passo avanti nella tendenza generale. Il cambiamento e la ritirata nella linea di messa a terra in basso osservata nello studio era indipendente dall'estensione del ghiaccio sopra.
L'operazione IceBridge della NASA continuerà a monitorare il flusso di ghiaccio quando riprenderà il prossimo ciclo di spiegamento antartico nell'ottobre di quest'anno.
E nel frattempo, la vera discussione si sta rivolgendo alle sfide della vita con un pianeta più caldo. Le compagnie assicurative, il Dipartimento della Difesa e i residenti delle regioni costiere basse come South Beach di Miami sanno già che la realtà del riscaldamento globale e dell'innalzamento del livello del mare è qui. Forse il fatto stesso che gli oppositori abbiano almeno sostenuto un po 'le loro posizioni negli ultimi anni da "il riscaldamento globale non sta accadendo" a "Sta accadendo, ma ci sono cicli naturali" può almeno darci un punto di partenza per una vera scienza intelligente dialogo basato sull'inizio.
- Le domande sui social media della conferenza di oggi possono essere esaminate presso l'hastag #AskNASA.
