I fossili di un pinguino dalle dimensioni di un frigorifero erano così giganteschi che gli scienziati che li hanno scoperti inizialmente hanno pensato di appartenere a una tartaruga gigante. L'antico colosso è ora considerato il secondo pinguino più grande mai registrato.
La nuova specie di pinguino sarebbe stata alta quasi 6 piedi (1,8 metri) e pesava circa 220 libbre. (100 chilogrammi) durante il suo apogeo decine di milioni di anni fa.
Il gigantismo dell'uccello indica che "una dimensione molto grande sembra essersi sviluppata all'inizio dell'evoluzione del pinguino, subito dopo che questi uccelli hanno perso le loro capacità di volo", ha detto il ricercatore ricercatore Gerald Mayr, curatore di ornitologia presso il Senckenberg Research Institute, in Germania.
Inizialmente, i ricercatori pensavano che i fossili di pinguino appartenessero a una tartaruga, hanno affermato il ricercatore co-leader dello studio Alan Tennyson, curatore di vertebrati presso il Museo della Nuova Zelanda (Te Papa Tongarewa), che ha scoperto il fossile con il paleontologo Paul Scofield su una spiaggia di Provincia di Otago in Nuova Zelanda nel 2004.
Ma poco dopo che un tecnico fossile ha iniziato a preparare il campione nel 2015, ha trovato una parte della scapola, nota come coracoide, che ha rivelato che i fossili provenivano da un pinguino, ha detto Tennyson a Live Science.
Ulteriori analisi hanno datato il pinguino tra 55 milioni e 59 milioni di anni fa, il che significa che è sopravvissuto da soli 7 milioni a 11 milioni di anni dopo che un asteroide ha colpito la Terra e ucciso i dinosauri non aviani, ha detto Mayr.
I ricercatori hanno chiamato il pinguino tardo paleocenico Kumimanu biceae. Il suo nome di genere, Kumimanu, è stato ispirato dalla cultura indigena Maori della Nuova Zelanda. Nella cultura Maori, "kumi" è un mostro mitologico e "manu" è la parola Maori per "uccello". Il nome della specie, biceae, onora la madre di Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, che lo incoraggiò a perseguire il suo interesse per la storia naturale.
K. biceae non assomigliava molto ai pinguini moderni. Sebbene i ricercatori non siano riusciti a trovare il suo cranio, "sanno da fossili di età simile che i primi pinguini avevano becchi molto più lunghi, che probabilmente usavano per scagliare i pesci, rispetto ai loro parenti moderni", ha detto Mayr a Live Science. Come i suoi cugini moderni, tuttavia, K. biceae avrebbe già sviluppato tipiche piume di pinguino, ondeggiate con una posizione eretta e sfoggiando ali simili a pinne che lo aiutavano a nuotare, ha aggiunto.
I ricercatori hanno scoperto altri antichi fossili di pinguino in Nuova Zelanda, compresi quelli di Waimanu maniera, che visse circa 61 milioni di anni fa. Tuttavia, il pinguino più grande mai registrato Palaeeudyptes klekowskii, che visse circa 37 milioni di anni fa in Antartide. P. klekowskii era alto circa 2 metri e pesava ben 250 libbre. (115 kg), secondo uno studio del 2014 sulla rivista Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Dato che il pinguino antartico era più grande di K. biceae, è probabile che "le dimensioni dei giganti si siano evolute più di una volta nell'evoluzione dei pinguini", ha detto Mayr.
K. biceae è un "fantastico fossile", ha dichiarato Daniel Ksepka, curatore del Bruce Museum di Greenwich, nel Connecticut, che non è stato coinvolto nella ricerca. "È molto vecchio; è quasi vecchio quanto i pinguini più antichi conosciuti ovunque", ha detto Ksepka a Live Science. "Ciò dimostra che è diventato grande molto rapidamente. E tutto sembra essere successo in Nuova Zelanda."
Ma perché la Nuova Zelanda era un paradiso per i pinguini? L'arcipelago era circondato da pesci che i pinguini dovevano mangiare e in origine non aveva mammiferi nativi (anche se oggi ospita molte pecore, donnole e animali domestici), il che significa che non c'erano predatori che davano fastidio ai pinguini quando venivano a riva per muta i loro piume e deporre le uova, disse Ksepka.
