Un nuovo studio rileva che il killer, il parassita parassita Necator americanus - soprannominato "American Murderer" - può strisciare fuori dalla sua pelle per sfuggire al sistema immunitario di circa 700 milioni di persone infette in tutto il mondo. (Il worm ha guadagnato il suo pseudonimo perché si trova comunemente nel suolo degli Stati Uniti meridionali e in gran parte del Sud America.)
I ricercatori hanno catturato filmati dei giovani anchilostomi che perdono la loro guaina larvale (simile a come un insetto potrebbe ammorbidire la sua pelle) quando esposto a condizioni che imitano l'ambiente di un corpo umano. Quindi, usando tecniche di scansione avanzate, i ricercatori hanno determinato che queste guaine scartate hanno una firma chimica distinta rispetto al corpo del verme e che possono essere usate come esca per distrarre il sistema immunitario di ospiti incauti.
"Pensiamo che questo particolare organismo sia in grado di penetrare nel corpo, nascondersi all'interno di questo mantello o guaina e, al momento giusto, espellere e trovare la strada verso il tratto intestinale", ha detto l'autore principale dello studio Veeren Chauhan, ricercatore presso il Università di Nottingham School of Pharmacy. "Lo fa depositando questa guaina come una sorta di distrazione. È una buona esca."
Catturare un killer silenzioso
N. Americanus prospera nel suolo tropicale e subtropicale di tutto il mondo e ha un talento per accovacciarsi nella pelle umana (e in alcuni animali) quando i piedi nudi vengono a contatto con il suolo contaminato, secondo lo studio, pubblicato ieri (7 dicembre) sulla rivista PLOS Malattie tropicali trascurate. Dopo essere entrato nel corpo di un ospite e aver versato la sua guaina, il verme viaggia attraverso il flusso sanguigno attraverso il cuore, nei polmoni e oltre lo stomaco prima di stabilirsi nell'intestino, dove può crescere e riprodursi, senza essere rilevato, per un massimo di 15 anni .
Sintomi gravi di infezione da anchilostoma - come anemia, affaticamento, febbre, nausea, vomito e dolore addominale che possono portare a disabilità a lungo termine o morte - tendono ad apparire solo dopo che centinaia di vermi infettano un singolo ospite. Chauhan e il suo team hanno ipotizzato che il comportamento di spargimento della guaina del verme potesse essere la chiave della sua capacità di evitare il rilevamento per così tanti anni.
utilizzando N. Americanus esemplari raccolti in Papua Nuova Guinea e coltivati nel laboratorio di Nottingham, in Inghilterra, i ricercatori hanno esaminato attentamente il processo di spargimento del mantello del verme, noto come "espulsione". Il team ha utilizzato una tecnica di scansione chiamata microscopia a forza atomica per creare una mappa in scala nanometrica che confronta le caratteristiche fisiche della guaina del verme con il suo corpo.
"Abbiamo scoperto che la guaina è molto ruvida e molto più aderente rispetto al corpo del verme una volta che muta", ha detto Chauhan. Ciò probabilmente rende più facile per la guaina attirare l'attenzione del corpo ospite. "Ciò ha sollevato alcune domande interessanti", ha aggiunto.
Successivamente, i ricercatori hanno usato una tecnica chiamata spettrometria di massa di ioni secondari time-of-flight, che "bombardava la superficie" del verme con molecole per rimuovere il primo strato della superficie chimica, consentendo ai ricercatori di analizzarne le proprietà. Hanno scoperto che la guaina conteneva un numero di molecole "immunologicamente attive" che il corpo del verme non aveva, suggerendo che la guaina potrebbe avere maggiori probabilità di innescare una risposta immunitaria umana mentre il verme si dimenava.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere il pieno significato biologico del modus operandi che perde la guaina del verme, Chauhan ha affermato di paragonare i risultati del suo team alla cattura della prima "impronta digitale" di un assassino inafferrabile.
"Dal punto di vista forense, se identifichi l'impronta digitale di un criminale, ne stai osservando la superficie; se sei fortunato, potresti ottenere una firma chimica", ha detto Chauhan. "Abbiamo identificato nuove proprietà su questo patogeno che infetta circa il 10 percento della popolazione mondiale e, si spera, potrebbe portare allo sviluppo di terapie o alla ricerca di un meccanismo in base al quale questa infezione potrebbe essere fermata prima ancora che arrivi al corpo. "
Un vaccino efficace per la malattia da anchilostoma deve ancora essere sviluppato, sebbene la ricerca sia in corso. Chauhan ha dichiarato di ritenere che i risultati del suo team e i loro nuovi metodi di analisi del worm, "aprono la strada al futuro" per il futuro successo sul campo.
