L'Osservatorio della Terra della NASA è una parte vitale della missione dell'agenzia spaziale per far progredire la nostra comprensione della Terra, del suo clima e dei modi in cui è simile e diversa dagli altri Pianeti solari. Per decenni, l'EO ha monitorato la Terra dallo spazio per mappare la sua superficie, tenere traccia dei suoi modelli meteorologici, misurare i cambiamenti nel nostro ambiente e monitorare i principali eventi geologici.
Ad esempio, il Monte Sinabung - uno stratovulcano situato sull'isola di Sumatra in Indonesia - è diventato sporadicamente attivo nel 2010 dopo secoli di letargo. Ma il 19 febbraio 2018, è scoppiato violentemente, emettendo cenere per almeno 5 a 7 chilometri (16.000 a 23.000 piedi) nell'aria sopra l'Indonesia. Solo poche ore dopo, Terra e altri satelliti della NASA Earth Observatory hanno catturato l'eruzione dall'orbita.
Le immagini sono state scattate con lo spettroradiometro per immagini a risoluzione moderata di Terra (MODIS), che ha registrato un'immagine a colori naturali dell'eruzione alle 11:10 ora locale (04:10 Universal Time). Ciò avvenne poche ore dopo l'inizio dell'eruzione e riuscì a illustrare ciò che veniva riportato dalle fonti sul terreno. Secondo diversi rapporti dell'Associated Press, la scena era una carneficina.
Secondo i resoconti dei testimoni oculari, la cupola di lava in eruzione ha cancellato una parte del picco mentre esplodeva. A questo seguirono pennacchi di gas caldo e cenere che scendevano lungo la cima del vulcano e si estendevano in un diametro di 5 chilometri (3 miglia). Le cadute di cenere erano diffuse, coprendo interi villaggi nell'area e portando ai piloti delle compagnie aeree a ricevere i più alti avvisi per la regione.
In effetti, sono state registrate cadute di cenere fino alla città di Lhokseumawe - situata a circa 260 km (160 miglia) a nord. Per far fronte alla minaccia alla salute pubblica, il governo indonesiano ha consigliato alle persone di rimanere in casa a causa della scarsa qualità dell'aria e i funzionari sono stati inviati a Sumatra per distribuire maschere. A causa della sua composizione e della sua natura particellare, la cenere vulcanica è un grave pericolo per la salute.
Da un lato contiene anidride solforosa (SO²), che può irritare il naso e la gola umani se inalato. Il gas reagisce anche con il vapore acqueo nell'atmosfera per produrre piogge acide, causando danni alla vegetazione e all'acqua potabile. Può anche reagire con altri gas nell'atmosfera per formare particelle di aerosol che possono creare densi pericoli e persino portare al raffreddamento globale.
Questi livelli sono stati registrati dal satellite Suomi-NPP usando la sua Ozone Mapper Profiler Suite (OMPS). L'immagine sotto mostra come erano le concentrazioni di SO² alle 13:20 ora locale (06:20 Universal Time) il 19 febbraio, diverse ore dopo l'eruzione. Le concentrazioni massime di SO² hanno raggiunto 140 unità Dobson nelle immediate vicinanze della montagna.
Erik Klemetti, un vulcanologo, era a disposizione per assistere all'evento. Come ha spiegato in un articolo per Discovery Magazine:
"Il 19 febbraio 2018, il vulcano ha deciso di cambiare melodia e ha scatenato una massiccia esplosione che potenzialmente ha raggiunto almeno 23.000 e probabilmente fino a 55.000 piedi (~ 16,5 chilometri), rendendolo la più grande eruzione da quando il vulcano è tornato attivo nel 2013 “.
Klemetti ha anche citato un rapporto che è stato recentemente depositato dal Darwin Volcanic Ash Advisory Center - parte del Bureau of Meteorology del governo australiano. Secondo questo rapporto, la cenere andrà alla deriva verso ovest e cadrà nell'Oceano Indiano, invece di continuare a piovere su Sumatra. Anche altri sensori sui satelliti della NASA hanno monitorato il Monte Sinabung sin dalla sua esplosione.
Questo include Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder Satellite Observation (CALIPSO), un satellite ambientale gestito congiuntamente dalla NASA e dal Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) della Francia. I dati di questo satellite hanno indicato che alcuni detriti e gas rilasciati dall'eruzione sono saliti nell'atmosfera da 15 a 18 km (mi).
Inoltre, i dati dello strumento Ozone Monitoring Instrument (OMI) del satellite Aura hanno recentemente indicato livelli crescenti di SO² intorno a Sinabung, il che potrebbe significare che un nuovo magma si sta avvicinando alla superficie. Come ha concluso Erik Klemetti:
“Questo potrebbe essere solo un colpo una tantum dal vulcano e tornerà al suo precedente livello di attività, ma è a dir poco sorprendente. Sinabung è ancora una grave crisi umanitaria, con decine di migliaia di persone che non riescono a tornare nelle loro case per anni. Alcune città sono state persino ricostruite più lontano dal vulcano in quanto non ha mostrato segni di porre fine a questo periodo eruttivo. "
Assicurati di guardare questo video dell'eruzione, per gentile concessione della vulcanologa della Nuova Zelanda Dr. Janine Krippner:
