Il prezzo per il prossimo grande telescopio spaziale della NASA continua a salire e anche la data di lancio verrà probabilmente ritardata. In precedenza il prezzo era aumentato da $ 3,5 miliardi a $ 5 miliardi. Inizialmente il telescopio doveva essere lanciato nel 2007, ma è stato rinviato al 2014. Ora, dice il panel, la prima data di lancio sarebbe stata a settembre 2015.
Il panel, richiesto dal Congresso, ha affermato che non sembrano esserci problemi tecnici con il telescopio, ma i problemi di budget e di gestione sono i motivi di sovraccarico e ritardo.
"Non vi è alcun motivo di mettere in discussione l'integrità tecnica del design o della capacità del team di consegnare un prodotto di qualità in orbita", ha dichiarato John Casani del Jet Propulsion Lab, che ha presieduto il panel. "I problemi che causano la crescita dei costi e i ritardi nei programmi sono stati associati al budget e alla gestione dei programmi, non alle prestazioni tecniche."
I soldi per coprire i superamenti richiederanno $ 250 milioni in più nel budget 2011 e 2012 della NASA. Ma con l'attuale situazione nel paese e nel Congresso, è probabile che altri programmi subiranno o saranno tagliati per pagare il JWST.
In una teleconferenza con i giornalisti, l'amministratore associato della NASA Chris Scolese ha ammesso che i funzionari della NASA non hanno fatto un ottimo lavoro nel tenere traccia di ciò che stava accadendo con il massiccio progetto del telescopio.
"Ci mancava una certa frazione di quello che stava succedendo", Scolese. "La colpa è di noi."
Il panel ha concluso che il budget non era sufficiente all'inizio dello sviluppo del telescopio perché tutto andasse come sperato.
"Il budget era imperfetto, dal punto di vista monetario non era sufficiente per svolgere il lavoro", ha dichiarato John Klineberg, membro del panel e ingegnere in pensione. “Il budget era distorto e anche le riserve per completare il lavoro erano errate perché erano basate su un budget troppo basso. Il quartier generale non ha individuato gli errori e non ha riconosciuto pienamente la misura in cui il budget stava sottostimando le esigenze del progetto ".
"Questo è un progetto ampio e complesso e stimare qualcosa con un vero grado di precisione è difficile", ha aggiunto Klineberg.
Il panel non ha trovato alcun modo per ridurre i costi attuali, ma ha trovato modi per ridurre la probabilità di crescita dei costi in futuro.
Per consentire la creazione e il lancio di JWST, il panel ha affermato che la NASA dovrebbe ristrutturare l'organizzazione del progetto presso il Goddard Spaceflight Center per migliorare la contabilità dei costi e delle riserve. Il programma ora riporterà direttamente all'ufficio dell'amministratore. Richard Howard sarà il nuovo direttore del programma JWST, in sostituzione di Phil Sabelhaus.
"Dobbiamo concentrarci sul fare ciò che è giusto per riportare in pista il progetto", ha detto Scolese, "ma voglio sottolineare che non ci sono problemi tecnici con il telescopio e dobbiamo ringraziare il team per aver fatto un ottimo lavoro tecnico . La cosa importante che dobbiamo correggere è la gestione dei costi a livello di progetto e di gestione ”.
In una dichiarazione, l'amministratore della NASA Charlie Bolden ha dichiarato: "Sono deluso dal fatto che non abbiamo mantenuto il livello di controllo dei costi che ci sforziamo di raggiungere, qualcosa che il contribuente americano merita in tutti i nostri progetti ... La NASA si impegna a trovare un percorso sostenibile per il programma basato su valutazioni realistiche dei costi e dei programmi ".
La teleconferenza con i giornalisti includeva un primo - almeno per questo giornalista: un chiamante rimproverava la gestione della NASA e imprecava contro Scolese, ovviamente frustrato dalla mancanza di supervisione da parte della NASA su quella che dovrebbe essere una missione di punta per la divisione di astronomia dell'agenzia spaziale.
Il telescopio a infrarossi avrà uno specchio da 6,5 metri (22 piedi) e un parasole delle dimensioni di un campo da tennis. JWST dovrebbe essere in grado di guardare indietro nel tempo per trovare le prime galassie che si sono formate nell'universo primordiale e scrutare all'interno delle nuvole di polvere dove si stanno formando stelle e sistemi planetari.
Leggi il rapporto (pdf): James Webb Space Telescope Independent Comprehensive Panel Review - 10 novembre 2010
Lettera del presidente del panel Casani all'amministratore della NASA Bolden
