Una nuova "pillola digitale" può dire ai medici se un paziente ha preso la sua medicina. La pillola, che è stata approvata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti il 13 novembre, invia un segnale a un sensore indossabile quando un paziente ha assunto il farmaco e tali informazioni vengono quindi inviate all'ufficio di un medico.
L'intero sistema si chiama Abilify MyCite ed è composto da pillola, sensore indossabile e app per smartphone. Il farmaco attuale è Abilify (nome generico aripiprazolo), un farmaco usato per trattare la schizofrenia e il disturbo bipolare. Il farmaco è venduto da Otsuka Pharmaceutical e il sensore nella pillola è stato costruito da Proteus Digital Health.
Ma come funziona il sistema?
Anche se l'idea può sembrare qualcosa di uscito da un film di fantascienza, la tecnologia si basa su un principio delineato per la prima volta più di 200 anni fa, ha affermato il dottor George Savage, direttore medico e co-fondatore di Proteus Digital Health.
Nel 1800 Alessandro Volta inventò una batteria composta da due metalli diversi (zinco e rame) in una soluzione di acido solforico e salamoia, ha detto Savage. Le batterie sono costruite in modo simile a questo giorno.
Nella pillola è incorporato un sensore costituito da un chip di silicio con il circuito logico, insieme a due pezzi di metallo: rame e magnesio, ha detto Savage a Live Science. Quando il sensore viene fatto cadere in una soluzione di acqua o qualsiasi altro liquido che ha molecole polari (come l'acido cloridrico nello stomaco, che dissolve la pillola, lasciando indietro il sensore), il dispositivo genererà una corrente. La corrente è molto piccola, ma è sufficiente per eseguire il chip.
"Tecnicamente, è una fonte di energia parziale", ha detto Savage. "Il paziente diventa la batteria."
Una volta attivato, il chip - solo 1 millimetro su un lato e spesso 0,3 mm - invia un segnale molto semplice, uno che codifica solo un singolo numero. Quel numero identifica la pillola e dice al sensore adesivo indossabile - fondamentalmente una benda adesiva, ha detto Savage - che è stato ingerito.
Il segnale della pillola non è un segnale radio, tuttavia, ha detto Savage. Il circuito logico del chip produce una piccola corrente modulata: un grafico dei livelli attuali sembrerebbe un'onda sinusoidale. Poiché il corpo umano è conduttivo, il sensore indossabile può rilevare i cambiamenti. La corrente modulata può codificare uno e zero, simile a un segnale FM, ha detto Savage.
"Funziona in modo simile a un elettrocardiogramma", o elettrocardiogramma, ha detto Savage. Queste macchine raccolgono i cambiamenti della corrente elettrica nel corpo per monitorare i battiti del cuore. Il sensore indossabile fa la stessa cosa, anche se la corrente è più piccola, ha detto.
La pillola è progettata per funzionare solo per circa 3 minuti. È solo il tempo sufficiente per inviare un segnale al sensore indossabile che dovrebbe svegliarsi e iniziare a raccogliere dati. Ciò consente di risparmiare la carica della batteria, ha detto Savage, e consente al sensore indossabile di funzionare per una settimana alla volta.
Da paziente a medico
Il sensore indossabile, che è una toppa adesiva indossata sull'addome, è in grado di rilevare quanto sia attivo il paziente, come un Fitbit, ha affermato Bob McQuade, Chief Strategy Officer di Otsuka Pharmaceutical. Può anche verificare se la persona che prende la pillola è sdraiata.
Dal sensore indossabile, le informazioni che il paziente ha preso una pillola e se si sta muovendo, in piedi o seduto, vengono inviate all'app dello smartphone tramite Bluetooth. L'app quindi chiede al paziente come si sente e registra la risposta. Se il paziente acconsente, l'app può inviare al proprio medico il tempo in cui hanno assunto la pillola, il loro livello di attività e lo stress auto-riferito, che possono consultare i dati nel tempo e farsi un'idea di quanto sia abituale l'uso del farmaco da parte del paziente. Quindi, ad esempio, il medico potrebbe sapere se il paziente prende sempre il farmaco alla stessa ora del giorno o se c'è la tendenza a dimenticare di prendere una pillola di tanto in tanto.
Savage ha notato che le informazioni inviate dal sensore indossabile al telefono e dall'app del telefono all'ufficio del medico sono crittografate e non esiste un modo realistico per hackerare il segnale dalla pillola al sensore indossabile senza tenersi in stretto contatto con il paziente.
McQuade ha osservato che, sebbene i dati consentano ai medici di monitorare se i pazienti hanno assunto la loro medicina, non ci sono prove che il sistema migliori l'aderenza, il che significa che il paziente prende la medicina come indicato.
"Questi esperimenti non sono ancora stati fatti", ha detto McQuade a Live Science. Tuttavia, questo tipo di dati potrebbe aiutare i medici a parlare ai pazienti dell'uso dei farmaci e forse a identificare buone abitudini, ha detto.
Savage ha notato che l'aderenza e l'uso corretto sono un problema in corso. Ad esempio, molte persone che perdono le medicine di un giorno, qualunque esse siano, prenderanno due pillole il giorno successivo, anche se le persone non dovrebbero farlo con alcuni farmaci. "Le persone fanno cose che sono logiche sul lavoro, per esempio - ti perdi un giorno, entri e fai più lavoro - ma non in farmacologia."
